便说以上被司马贞所评五位霸主，其在成就霸业期间，无论文治武功，外交攻伐，都与一人有关。此人不霸而霸，功业相较于五霸，或为相抗，或为奠基，甚或犹有过之。列位看官！你道此人却是哪个？便是楚成王也。楚成王在位四十五年，平生灭国十一，又曾打败宋国、齐国，并将郑、鲁、曹、卫、陈、蔡、许等中原诸侯都纳入麾下。其赫赫功绩，实不弱于齐、晋、秦、宋，而且楚国在其孙楚庄王时能成为超级大国，楚成王实乃奠基者也。
春秋五霸之中，除继承者楚庄王之外，其余四霸无不敬畏楚成王。召陵之盟，楚成王克制北上野心，与中原诸侯联军议和请成，方才成就齐桓公霸业。若双方真要开战，正如楚大夫屈完所说，鹿死谁手还很难讲，就算齐国获胜，也将遭受重创。故此齐桓公终其一生不惹楚国，其对楚成王之敬畏忌惮，可见一斑。又泓水一战，宋襄公惨败于楚，并由此伤重而亡。宋襄公虽在临死之前，认为自己是谨守军礼，奉行仁义，不肯认错，但其内心深知，宋楚实力相差甚远，自己若与楚成王争霸，实在是自不量力。故此，宋襄公非但敬畏，而且深惧楚成王。又若非楚成王将重耳护送到秦国，秦穆公也不能扶持其为晋侯；又若非楚成王将贤才百里奚让予秦，秦国也不可能独霸西戎。故此，秦穆公其实也对楚成王心怀敬畏。
晋文公对楚成王之敬畏，更是如刻如画。此从城濮大战之前，晋侯当夜所做恶梦，便可一眼洞察也。若非狐偃牵强附会，胡说八道一番，恐怕晋文公果要引兵回国，再无城濮大捷，更无践土会盟，称霸中原矣。当初晋文公流亡楚国之时，受到楚成王盛情相助，并以诸侯之礼相待，故此答应复国后，若非与楚交战，自当退避三舍。当时顺口说出这等承诺，其实便是变相告诉成王，自己终生不欲与楚为敌。楚成王既诚心相助重耳还国复位，自然也不欲与晋文公正面交手，若非成得臣违命出击，亦必不会有城濮一战矣。闲言少叙，书归正本。由此便说楚国未去参加践土会盟，又自成得臣自杀身亡之后，楚国权力开始重新洗牌，蔿氏家族升任令尹，得掌大权，若敖族就此失势。晋文公闻此消息，大喜过望，对众臣说道：“人莫予毒！蒍吕臣实为令尹，奉己而已，不在民矣。我若击其外，楚必诛其内，内外相应，则楚王焉能与我争雄哉！”如此说法，因深知蒍氏在楚国基尚浅，谅必难以镇服若敖族也。
成得臣之死，其实并未对若敖族伤筋动骨，反而使其家族团结一致，渐与楚成王离心。蒍吕臣虽为令尹，却难以控制若敖氏，并遭斗勃、斗般、成大心、斗宜生等人一致反对。蒍吕臣为相不到一年，便因抑郁而死，由斗勃代为令尹，政权由此复落若敖氏之手。楚成王当时自感年迈，渐渐精力不济，欲立太子，便召来令尹斗勃，征求其意见道：“我楚国地处江淮，因不按周公之礼，故常被中原诸国示为蛮夷。今我欲立太子，若依楚国风俗，当由少子嗣位；若依周公所定‘宗子维城’世袭之制，王位继承人当属长子商臣。为利于北上图霸，我欲改楚风，依周礼，以示尊周诚意，也可免去宫闱之争。卿谓如何？”
斗勃因与世子商臣有隙，因而奏道：“主公春秋正盛，且多宠妾，其后必然子嗣旺盛，绵延不绝，更有贤能者出。今若早早立嗣，将来一旦君意改易，再要废黜商臣，另立太子，则必生祸乱。我楚国册立太子，常择其幼，是为定制，已历百年，何必定依周礼！且臣观商臣为人，目似胡蜂，声如豺狼，性情残忍，更无君主度量，王不可使其为太子。”成王闻而不悦，一时犹豫不决。商臣闻说父王将欲立嗣，又得知斗勃之论，于是深恨入骨，并加紧动作，欲要夺位。因商臣年纪最长，故与诸弟相比，颇多心计。于是常将珠玉环佩等物，贿赂成王身边近臣，得以知道宫内一切消息。自己则借进宫请安之机，在父王面前十分勤勉恭谨。楚成王满耳所听，都是近侍称赞熊商臣之语，满眼所见，又是长子商臣谦谦有礼，立商臣之意乃决。于是召集众卿，宣布册立熊商臣为太子，并命潘崇为太子傅，同日迁往东宫。
周襄王二十一年，践土会盟之后，郑伯果生反复之心，复又亲楚，遣使往楚郢都求成约盟。晋文公闻而大怒，乃与周天子及齐、鲁、宋、秦、陈诸侯再度会盟，谋攻郑国。来年春，晋文公会合诸侯侵郑，一边派出间谍前往探察，以观其可攻与否。便在此时，翟狄闻说齐侯随晋文公出兵伐郑，知道其国中必然空虚，便于是年夏举兵侵齐。齐昭公姜潘闻报大惊，遂请于晋侯，自率本国军马归还临淄，据城以守。翟狄闻说齐国有备，乃劫掠边境以归，齐国之事按下不提。九月甲午，晋侯与秦伯联手围郑，以其无礼于晋，且贰于楚也。
当时晋军扎营函陵，秦军驻于氾南，声势浩大，郑国军民一夕数惊，皆都抱怨郑伯首鼠两端，反复无常，以致此灭国之祸。郑伯至此自然后悔不迭，乃聚众臣，商议退兵之策。大夫佚之狐进言道：“郑国危矣，悔之何及。当今之计，只有请烛武出面，先使其往见秦君，秦师必退。秦师若退，晋军孤掌难鸣，亦无能为力矣。”郑伯问道：“烛武是何人也，有如此本事？”佚之狐道：“若论此人，实乃世之奇才，因时乖命舛，不为我王所知，煌论重用。无姓，名武，因生于烛地，故名烛武，见为京城圉正。”郑伯道：“埋贤于野，是寡人是过；然埋贤于市，是令尹之失也。此人果是怀才不遇，请先生为我请来，寡人必重用之。”
佚之狐应诺，便赍重礼，往养马圈来请烛武。于是二人相见，便在厩外叙礼，于棚下坐地。佚之狐看那烛武时，见已年过古稀，须发皆白，身形佝偻，毫无士人风度。烛武闻罢佚之狐来意，又扫视地下财礼一眼，有气无力道：“臣之壮时，犹不如人，今老矣，更无能为也。”佚之狐长揖求道：“先生大才，除在下之外，世人皆都不知，故不见用于国，亦不能尽怪君主公卿也。虽说不在其位，不干其政，然子生于郑，亦受郑人供奉之惠多年。今秦晋来伐，郑人危在旦夕，先生焉忍坐视，不施以援手乎？”烛武闻言道：“诺，惟公所使。”于是随其来见郑伯，拜见已毕谢道：“恐臣老迈，不中君侯之用。”郑伯慰道：“我不能早用先生，今急而求之，是寡人之过也。然郑亡，子亦有不利焉，望休辞辛劳。”烛武再拜道：“是臣无才，不干君侯之事。既蒙佚大夫谬荐，主公不弃，臣愿使秦，劝其退兵。”
郑伯问道：“卿与秦侯有旧乎？”烛武道：“无旧。”郑伯又问：“既无故旧，卿因何说去退秦，而不说晋？”烛武笑道：“来伐我者，晋侯也，秦侯随之而已。秦之所联晋以攻我者，是秦穆公不欲晋文公独霸，亦需向东扩张也。自周天子将南阳四邑赐封，秦侯时刻不忘东来，但因晋国为阻，不能畅意。晋侯以主公为仇，故臣以利害说秦，其必退兵。”
郑伯大喜，遂待以盛馔，当夜以自己车驾送至城头，命以绳筐将烛武从城上放下。好个老烛武，真是一片赤心为国，乃趁着星光徒步十里，来至秦军大营求见。秦伯闻说城中有人夤夜前来，知有要事，遂命入帐。待看清是位老叟，已风烛残年，便不以为意，命坐问道：“先生奉郑伯之命前来，是欲求成乎，或欲求降耶？”烛武说道：“秦、晋两国合力围攻，郑国已知将要灭亡，降与不降，亦无谓矣。老朽此来，不是为郑，却是为秦。”
秦穆公闻言大奇，乃从座起，拱手言道：“既是如此，请道其详，寡人洗耳恭听！”烛武奏道：“君侯乃为西戎之霸，晋侯是为中原之伯。今二公联手东来，灭郑必矣，并无疑惑。臣为明公析之，若灭郑对秦有利，则臣不必来此，劳烦明公诸臣引荐也。臣故冒死并不惮劳苦，来见明公者，是因知郑灭，将大不利于秦也。明主请想，郑与晋连，而与秦不邻。既便郑为秦国所有，则中隔晋国，以郑为秦东境，明公以为其可能乎？则早晚亦为晋国所吞之。既如此，君侯又何必非要灭郑，而凭白增加晋国土地哉？晋之国力雄厚，秦之国力自弱，此理既妇孺亦皆知者。假如明公放弃灭郑，而命郑伯为秦国东道之主，则秦国军队及使者往来，有郑国随时供给军资，有何害处？况晋人无信寡义，明公早已深知。当年晋惠公受明公恩惠，曾允割让河西五城，然早晨渡河归晋，至晚便筑城拒秦；且趁秦国之饥，而欲伐之。晋国贪婪无厌，有何可满足者？若灭郑国以为东疆，则其后必欲扩张西界。但若不侵损秦国，晋国何求西方之土哉？若灭郑国，损秦而益晋，臣不知其利害为何，惟君侯思之！”
一席话说罢，满座皆惊，诸将无不频频颔首。秦伯思索再三，深以为然，便遣使随烛武趁夜入郑，与郑伯暗地签订盟约。郑伯大喜过望，对秦使再三致意，再四立誓，声称愿奉秦国为盟主。于是立下誓书，歃血为盟。秦使赍盟书回报，秦侯大喜，遂命拔营起寨，班师归国；同时派杞子、逄孙、杨孙为将，分一半兵马留屯原处，名为助晋伐郑，实助郑伯守城。秦军将发之时，天已渐明；且数百乘兵车行动，岂有不泄机者？因此早被晋国探马发觉，并打听明白内里实情，急飞报晋侯，说郑国已许郑伯之盟，引兵返国。晋国诸将听罢，一齐大哗，咬牙切齿。狐偃上前，密献计道：“秦侯既与郑盟，便是背我。主公何不便趁其移营之际不备，引兵击之？必可一战而定，连秦地也一并归我所有矣。”晋文公道：“不可！假使当初没有秦侯支持，岂有寡人今日哉？昔我弟夷吾忘恩背义，以致晋国大乱，几乎丧邦失国；今秦乃晋之强助，若因区区郑国而失此同盟，何其不明智也。另以我整军攻彼散乱之伍，又胜之不武。天不使我克郑，则我其归也！”于是令将郑公子兰送归郑国，许郑议成。
列位看官！你道郑公子兰因何在晋军营中？原来如此，前文已经略表。郑公子兰乃郑文公之子，乃燕姞所生。郑文公原有三位夫人，共生五子；但又宠妾很多，庶子成群。后嫡夫人陈妫去世，其所生太子华便失文公宠爱。子华恐失太子之位，便欲弑父夺嗣，未料行事不秘，被郑文公得知其谋，便杀太子华及其同母弟公子藏；又恐诸子生乱，便又杀数子，余子都赶出郑国。其中公子兰逃亡到晋国，因在晋国长大。其后成为晋国大夫。公子兰聪明有才，对晋文公非常尊敬，细心谨慎侍服，甚得晋文公欢心。此番晋文公起兵讨伐郑国，欲用公子兰为先导，公子兰恭敬奏道：“臣闻君子虽在他乡，不可忘记父母之国。今主公伐郑，乃我父母之邦，臣不敢同往。”晋文公闻之，不但不怪，反而赞其不忘宗国，心中更喜。
便说郑文公既与秦侯缔约，闻秦军果然退去，于是大喜，便重赏烛武，欲拜其为上大夫。烛武以年老不能胜任辞之，并道：“今秦军既退，晋侯便孤掌难鸣。虽然如此，我亦远非晋军敌手，主公可另派使臣去晋营求和，尽量应其所提条件。晋侯得此台阶，全其脸面，则必退兵，郑国得安也。”郑伯从之，遂遣使出城，入晋营请成。晋文公果然提出条件，要郑伯迎公子兰回国为太子，方可准和。郑使以此回报，文公颇为犹豫，议于众臣。大夫石癸劝道：“姞姓先祖后稷，其后必有昌者。今欲晋侯退兵，只有答应其请，且立公子兰为嗣，亦利于国也。”正是：烛武智可退秦师，晋侯挟郑更出奇！欲知郑伯允否？且听下回分解。