“我若是读书人就好了。”船家喝完酒，幽幽一叹。
沈长轩便和船家攀谈起来，才知船家祖上因言获罪，被当时的皇帝褫夺了官职，并下旨子子孙孙永不录用。
船家姓张，叫张如，自幼好读诗书，邻里都夸耀其聪颖好学，可惜因为当年的诏令，不能读书入仕。
“我十七岁开始在码头讨生活，二十三岁的时候跑利州府和宛初府的客船生意。三十九岁攒够钱，自己买了条船经营，不再受东家的气……可惜，这些都不是我想要的。”
船家张如幽幽说道，喟然叹气。
沈长轩听着张如所说，道：“张兄有没想过，读书不一定非得出将入相，读书也可陶冶情操，亦可用来做别的事。”
张如摇了摇头，道：“学得文武技艺，卖给帝王之家，这是自古以来的道理，我志在于此，哪能放下？”
沈长轩笑了笑，不再劝说，只是温了一壶酒，然后在酒碗中倒满酒，同张如酒碗相碰，悠然饮下。
张如则一碗海饮，喝完时有些醉醺醺，再三碗下肚，恍惚中陷入一片梦境中。
“阿如，阿如！”他茫然地张望，看见一位两鬓微白的中年人走了过来，兴奋地抱着他，说道，“阿如，圣上今天下了旨，为你太公平反了。咱们，咱们家可以读书考取功名了！”
张如愣愣地看着中年人，好一阵后回过劲来，打量自己的穿着，才发现自己回到了少年时期，回到了在水上讨生活之前，回到了被邻里称赞的同时又惋惜的年代。
‘我回来了……我能参加科举，入朝为官了……’张如念着这句话，忽然泪流满面。
随后他拿起书，坚定地对自己父亲说道：
“父亲，我要考取功名，光耀门楣！”
时光一晃而过，转眼已是十年后。
张如寒窗苦读，悬梁刺股，于是连中三元，成为新科状元，又被当朝兵部尚书看中，招为女婿，春风得意马蹄疾，一夜看尽长京花。
又十年，张如知利州府，任上知人善用、破除时弊、惩办奸恶、兴办水利，政通人和、百废俱兴。
是年先帝病亡，新帝登基，太后赏识其才能，招其回京，封官加爵，步步高升，又十年官至宰相，位极人臣，一生夙愿达成，拜相之日想起前生往事，老泪纵横。
然而朝廷新旧党争不断，他虽想保持中立，但凭两袖清风，又如何能步步高升？拜相之路亦是铲除异己、拉拢势力之路，等他真正执掌相印之时已然被新党视作领袖，成为旧党的眼中钉。
于是接下来的十年，他深陷于朝政倾轧的旋涡中，一身学识俱用来打击异己，争夺荣宠。夜半时分，对中天皓月，他感到心力憔悴，扪心自问这不是自己想要的。
再后来，他一着不慎，被政敌抓到把柄，于是弹劾如纸屑纷飞而至，已经执掌朝政的小皇帝亦因亲政前太后的掣肘而迁怒于他，于是在群臣攻讦之际一纸诏书将他发配到岭南。
而他接受旨意的时候，只觉一生功名俱化云烟，免不了一口老血喷出，卧病三月，几乎垂死。
病尚未愈，催促他成行的旨意接踵而至。张如强撑着身体，在长京郊外同故旧告别，不由长长一叹。
此时此刻，耳边忽然传来一首诗：
“空将秋月出宫门，忆君清泪如铅水。衰兰送客长京道，天若有情天亦老。单衣独出月荒凉，长河已远波声小。”（注）
张如忽然有所明悟，自言自语道：
“当年皇帝一纸诏书能让我祖祖辈辈与功名无缘，今时皇帝一纸诏书同样能让我一生的功名化成灰……