北地女人？
我的天，那老爹交代的任务怎么办？
要知道，作为守财奴吝啬鬼的老爹，这次可是许诺了他好多零花钱啊！
就在此时，厅门外传来低低的骚动，吸引了所有人的注意。
泰尔斯转眼望去，悚然一惊。
一个没有忠诚的侍从跟随，只有警惕的守卫陪同的孤独男人，缓缓踱入厅门。
他虽然身着华服，气势非凡。
却形单影只，暮气深沉。
随着那个男人而来的，还有金属的窸窣作响。
在优雅华贵的闵迪思厅里格格不入，分外刺耳。
不明就里的人们议论纷纷，略知一二的贵族们噤若寒蝉，但他们都下意识地为新客人让出一条通路。
马略斯收到回报，匆匆从内厅赶来，正好看见这位特别的客人。
守望人皱起眉头，望着慢慢走近的客人，目光聚焦到对方的手上。
那里，锁着一副色调深沉，带着拖地锁链的……
镣铐。
客人抬起头，露出一副瘦削沧桑的脸庞，以及一脸拖到胸口的胡子。
他目光痴痴地望着眼前灯火通明，热闹非凡的闵迪思厅。
马略斯快步上前，示意卫队的人将他赶紧带进门内，以避开无数好奇的目光，同时按住领着客人进来的刑罚官，格雷·帕特森。
“格雷，这是怎么……”
“他不肯。”帕特森赶着回答，也是一脸恼怒和无奈
“我们好说歹说都没用，他坚持要戴着镣铐出席晚宴。”
刑罚官狠狠道
“还有那脸胡子也是……”
马略斯看着神思不属的客人，望着那副令人头疼的镣铐，表情凝重
“你们不会强硬点儿？”
帕特森为难地摇摇头
“陛下交代过，他要参加宴会，脸上不能有伤。”
“很难。”
马略斯不爽地轻哼一声
“找块布给他盖上，直接领到席位上……”
“时间一到，就送他回去。”
帕特森点头应是，转身看向新客人，一副公事公办的态度
“瓦尔大人，欢迎来到闵迪思厅，请跟我来……”
但默默不语的新客人却在此时发声了
“当你的家族还兴旺的时候，托蒙德·马略斯……”
马略斯面色一动，转身面对客人。
客人的声色明明雄壮深沉，却语气似沉疴多年的驽马，听着垂垂老矣，毫无生机
“你父亲，曾为了你求娶亚伦德家的女儿。”
马略斯轻轻皱眉。
“他大概以为，诺兰努尔将最终继承家业，而我弟弟与两位王子私交甚笃，无论谁为国王，北境公爵都将炙手可热。至于你们，有了位至公爵的姻亲臂助，在璨星七侍中自然地位更高。”
此言一出，负责押守客人的卫队们纷纷一僵，他们试探地望向长官。
马略斯只是略略一顿，就换上笑颜，礼貌地看向这位奇怪的客人。
客人凄然一笑，举起双手，带动金属镣铐与锁链再一次响动，混杂在耳边隐约的欢快乐曲里，像是一抹冷色注入春景画中。
“现在……看看我们。”
“一家，成了戴镣铐的囚徒，”男人缓缓抬头，看向马略斯，又看看闵迪思厅，嘴唇的翕张带动灰白胡子的耸动
“一家，成了看枷锁的守卫。”
看枷锁的守卫……
马略斯眉毛一紧，强迫着自己不去在意对方的弦外之音
“公爵大人，我们已经在宴会厅里为您安排了席次……”
但客人的话带着积压多年的威势，似乎总能恰到好处地打断他
“你知道，很多年前。”
华服男人出神地看着闵迪思厅的布局陈设
“我的兄弟也跟你一样，身为光荣的王室卫队，他也曾经站在这里，尽职尽责，守御着这座贤君府邸。”
“而我则无数次经过花园，看着那个疯姑娘向我跑来。”
沧桑男人放下锁链，眼神迷茫
“现在，闵迪思厅重开。”
“我的兄弟，却身影不再。”
马略斯没有说话。
男人轻哼一声，抬头看向高处的星辰三王像，眼中色彩渐浓。
杂种王，人妻王，烂债王——男人这么想着，不自觉地翘起嘴角。
但几秒后，男人的目光变冷。
“而他不是我唯一失去的兄弟。”
他望着星辰三王，不屑地道
“不是。”
马略斯沉默了一会儿，最终呼出一口气，看向他的属下。
“走侧门，将公爵大人‘请’进宴会厅，记得低调点，当然，也‘客气’点儿。”
他语气冷峻，目光严厉。
刑罚官帕特森体会到长官的意思，一路上受够了气的他挥了挥手，卫队里的两人面色一冷，就要上前钳制住男人。
但男人却猛然转身，须发怒张！
“我是亚伦德的子孙，寒堡的主人，星辰王国的北境守护公爵！”
“而我看到老胖子的马车了，他就是从这里进去的！堂堂正正！”
他在那一瞬间所散发出的威严，让周围的人们不由皱眉。
亚伦德冷冷地看着马略斯
“如果你的主子要向王国证明我还在呼吸，证明他没有赶尽杀绝，那至少，他应该尊重公爵的地位。”
马略斯目色一冷。
就在此时。
“马略斯！”
年轻但温和的嗓音响起，泰尔斯从另一个侧门处走来，对守望人点点头
“我来就好。”
“你们都下去吧。”
帕特森警惕地看向马略斯。
马略斯顿了一下，看了看泰尔斯身后的哥洛佛和多伊尔，这才向帕特森点点头。
“如您所愿，公爵阁下。”刑罚官向泰尔斯鞠了一躬，带着卫队退到一边。
泰尔斯呼出一口气，走向新客人。
“好久不见，瓦尔公爵。”
从泰尔斯现身开始，客人的目光就锁定在了闵迪思厅年轻的主人身上。
他痴痴地打量着星湖公爵的身形，先是惊讶，随后释然。
“所以你回来了。”
瓦尔·亚伦德——六年前阴谋败露，锒铛入狱的北境公爵带着复杂的目光望着第二王子
“埃克斯特怎么样？”
怎么样？
王子看着对方的样子，缓缓叹息
“风霜酷厉，难撼其坚。”
而泰尔斯也在细细打量着瓦尔，他不禁注意到，瓦尔曾经雄壮的身形消瘦许多，胡须络腮。
不知怎么的，他突然想起还在白骨之牢里时，属于灾祸之剑的约什说过的话
【这就是监禁对一个人产生的影响……无论你是谁，无论你多强大。】
【他们永远迷失在孤独的虚空里，再也回不来了。】
泰尔斯的目光在眼前聚焦。
以前，那个慷慨激昂，豪情壮阔的北境公爵……
不在了。
瓦尔沉吟了几秒。
“伦巴，他怎么样了？”
伦巴。
泰尔斯心中一沉。
当年，瓦尔究竟是带着什么样的心情，与还只是黑沙大公的查曼·伦巴会面，携手合作的呢？
六年后，两人境况迥异若此，不知他心中何想？
“风霜酷厉，”王子轻声开口，回答一字不差
“难撼其坚。”
奇怪的问答之后，瓦尔沉默了。
但他随即轻声一笑，举步向前，轻车熟路地走向宴会厅。
就像回家的游子。
帕特森和隶属刑罚翼的卫队们立刻跟上。
但瓦尔走到泰尔斯身侧，却停下了脚步。
哥洛佛和多伊尔紧张地向前，想要隔开公爵与王子，却再次被马略斯按住。
“谢谢你。”
泰尔斯微微一惊。
消瘦的北境公爵看也不看泰尔斯，只是悄声道
“有人告知我了。”
“六年前，你在埃克斯特人的地盘上，为我女儿做的一切。”
在埃克斯特人的地盘上……
米兰达？
泰尔斯想起龙血之夜，想起那位清冷的女剑士，心中感慨。
身陷囹圄的公爵面无表情地扭头
“只是，请再帮我个忙。”
只见瓦尔面色晦暗
“别娶她。”
泰尔斯顿时愕然。
“若果你不得不娶。”
瓦尔轻哼一声，像是输掉所有筹码后，看透一切的绝望赌徒
“也别在她肚子里留下种。”
泰尔斯脸色一红，立刻调整好表情。
“米拉，她早年不幸。”
只见瓦尔望着天花板，凄凉地道
“早已看够了血色。”
泰尔斯听到这里，神色一凛。
一秒后，看着眼前沧桑孤苦，如暮年老人的北境公爵，泰尔斯心中叹息
“我答应你。”
瓦尔笑了，他垂下头，满是皱纹的脸上弯起弧度
“谢谢。”
“你跟他不一样。”
“你还没有……变成他。”
跟他不一样。
那一刻，泰尔斯突然心有所悟。
他想起来，在刃牙营地分别之前，王室卫队的前任守望人，刑罚骑士，萨克埃尔也对他说过类似的话。
这让一个晚上都顶着笑脸迎来送往的泰尔斯意识到眼前这个沧桑瘦削，对一切浑不在乎的男人，可能是这个处处欢声笑语的夜晚里，唯一会对他说实话的人。
“也许吧。”
泰尔斯强笑着回答，多少希望自己的话，能给人生无望的对方一点安慰。
但瓦尔摇了摇头，笑容绝望而讽刺
“就像当年，他也以为，自己跟这里的主人不一样。”
泰尔斯面色一动
“什么意思？”
瓦尔没有回答他，只是转过头。
他望着厅外的嘈杂与热闹，看着人来人往，门庭若市，一派兴盛景象的闵迪思厅
“你看到了吗？”
北境公爵望着眼前的络绎盛景，听着靡靡丝竹，在头顶那盏璀璨夺目的不灭灯照耀下，像是看到了另一副风景，久久才微笑开口
“这一幕……”
“地狱的盛景。”
地狱？
泰尔斯不由蹙眉。
瓦尔环顾着四周，面色如痴如狂
“有人虚情假意，粉饰太平；有人催眠自我，自欺欺人；有人心藏不忿，强自忍受；有人看透世情，冷眼旁观。”
“浓浓黑夜的灯火之下，所有人都佯装快活，其乐融融。”
他的冷笑渐渐变多，带着令人心寒的意味
“浑不知皆已身在瓮中。”
“烈火烹油。”
马略斯不轻不重地咳嗽一声。
泰尔斯的面色冷了下来。
回想起回到星辰后的经历，他的心情莫名沉重。
他知道，他跟北境公爵的谈话要结束了。
泰尔斯知道，他知道公爵说这些话意欲何为。
就像许许多多的其他人一样。
而他不会轻易动摇。
但是……
泰尔斯轻咬牙根。
瓦尔低下头，嗤笑一声。
“小子，你跟当年的我很像。”
泰尔斯心中一动
“像？比如？”
“比如……”瓦尔接过他的话头，目光迷蒙
“比如看上去，你们关系深厚，利益一致，荣辱共担，正当其时。”
“这一辈子，也不可能对立为敌。”
正当其时。
泰尔斯不由得想到之前，帕特森子爵对他所说的话。
【王国年少，正当其时。】
“可只有你自己知道……”
瓦尔的话语变得深邃起来。
犹如大雾中寻路的旅人，不见前途，空余虚妄
“眼前乃绝壁千仞。”
“身后是深渊万重。”
就在此时，厅外再次传来不小的喧哗与骚动。
厅内的所有人纷纷一动，早有预料的他们，心知要准备迎接下一位重要人物。
然而这一次，整齐划一的脚步声，严厉肃杀的喝令声，混杂激动的嘈杂声，全在同时传来，分辨不清……
马略斯略一疑惑，随即色变。
直到一道布满威严，气势十足的传令，带着不容违逆的意味，则如天降神谕，远远传来，穿透墙壁
“以星辰王国的至高国王，凯瑟尔·璨星——”
泰尔斯思绪一空。
在场的人们则齐齐色变。
厅外传来许许多多的闷响。
“以及至高王后，柯雅·璨星之名——”
传令官的嗓声遍传厅内。
无论是宴会厅里的欢快乐曲，还是走廊上侍者间的激烈争辩，甚至是远处不时传来的悠悠马鸣，都在这一刻黯然消声。
万籁俱寂，唯余灯光闪烁。
“臣民们……”
呼吸的权力，在此刻全部让渡给那个威严无边的声音
“向你们的国王与王后陛下——”
“行礼！”
传令官的喝令音尽而落。
却回荡不休。
驱散不去。
下个瞬间，马略斯，帕特森，哥洛佛，多伊尔……
无论是王室卫队还是侍从仆人，不管贵族官僚还是普通平民，在场的人们全都下意识地调整身姿，屏住呼吸。
所有人退到一边，让开道路，凝重而尊敬地转身看向厅外的方向。
他们单膝下跪。
手按胸口。
垂低头颅。
仿佛这是生来就有的本能。
不可动摇。
习以为常。
唯有泰尔斯，他呆呆地站在不灭灯下，在星辰三王的注视下，望向厅外深沉的黑暗。
“而你无路可退。”
不知不觉中，瓦尔公爵的清冷嗓音与镣铐声响，同时从他的身后传来，钻进他的内心
“唯有惊鸿一跃。”
“奋力一搏。”
传令官的喝令与北境公爵的声音同时萦绕，交错不休。
心思纷乱的泰尔斯深吸一口气。
几秒后，他艰难地退后一步。
屈膝跪地。
。