至次年春，晋、鲁、齐、宋、卫、曹、邾等国在柯陵结盟，单襄公代表周天子参加，躬逢其盛。柯陵盟会之上，单襄公私谓鲁成公道：“我观晋侯，行路时眼睛望远而不视近，脚步高抬，心不在焉。又观晋国诸臣言止气壮，半吞半吐，郤至依旧自吹自擂。齐国卿臣国佐，出言毫无忌讳。以上诸举，公谓是何征兆？”鲁成公道：“未知也，便请单公明示。”单襄公道：“以此观之，晋国即将发生内乱，其国君以及三郤，恐皆要大难临头矣。甚至齐卿国佐，也有灾祸。”鲁成公惊奇问道：“却是为何？”单襄公道：“其身处淫乱之齐，却喜直言，明指他人过失，则必招人恨。只有善者，才能接受指责，齐国淫乱，有此善者乎？”此次会盟，单襄公一口气预言五个人命运。晋厉公回国不久，就使嬖臣诛杀三郤；次年晋厉公复被栾书弑杀，葬礼只用一车四马，不依诸侯之例。便在同年，齐灵公诛杀上卿国佐。
由此单襄公所有预言，不到三年之内就全部实现，无不奇验。单襄公先知之能，尚不止此。其在公孙姬周尚在婴儿之时，便相出其命格非凡，并收其为徒，将平生所学倾囊相授；又预言其将来定会成为晋国中兴之君。结果晋厉公被弑，国中无主，晋人果然迎回姬周，立为国君。两千余年来，史家及诸子百家，皆对单襄公预言之术充满兴趣，并一直试图进行理性解释，但无一能得其解者。且其弟子姬周，十四岁冲龄便为君王，驾驭晋国众卿豪族如同反掌，如此本事何来，亦成千古迷案。闲言少叙，书接前文。且说当初晋文公重耳复国之时，朝中便形成十一勋族，分别乃是：胥、籍、狐、箕、栾、郤、伯、先、董、韩、羊舌。至悼公即位之时，此十一族虽然先后凋零不少，已余凤毛麟角。但所存余者，更因逐步并吞已死勋臣之权，便即愈加强势。由此常与公室争相抗衡，使身为晋侯者如处棘丛。
自从厉公自取灭亡，导致公族衰微，已禁不起更大风波。为挽回公族衰败颓势，故晋悼公即位后便乾纲独断，不依赖任何一家卿大夫势力，且一改自献公时“不蓄公子”国策，大力提升公族地位，强化公族力量。由是确立四家公族之后，又连行四事，革新朝政。其一使至亲公族居于国内，鼓励公子从军，建功立业；其二对祁氏、羊舌氏失势卿族大力扶植，使两大宗族满门朱紫；其三团结栾、韩两家，偏袒极为明显，维护甚至纵容；其四允许栾、韩、羊舌、祁四族屯积财货，招募私兵，以与厉公时数家旧族抗衡。肯定栾氏者，是为保卫晋宗也；团结韩家者，是因韩厥与晋同宗，且忠于国，故培植韩氏以补郤氏之缺也。
晋悼公虽只有十四岁，却已深谙权谋之术。因立足未稳，故暂不追究栾书弑君之罪，只归罪于程滑、夷羊五。但悼公即位当日，便以宗庙之大宗主自居，尽收韩、栾、祁、羊舌之众，迅即掌控大权，获得国人广泛支持，栾书便立即陷入孤立无援困境。其后仅半年间，晋悼公再度阅兵，调整八卿。哪八卿？乃是中军元帅韩厥，荀偃为佐；上军元帅智罃，范匄为佐；下军元帅栾黡，彘鲂为佐；下军元帅令狐颉，越武为佐。由此变化看出，栾书失踪，提拔其子栾黡为卿。韩厥扶为正卿，荀偃原职未动。史谓栾书自动辞职，并荐韩厥以代己位，未必尽然也。韩厥历经灵、成、景、厉四朝，果敢坚毅、克己奉公、无畏权贵，长期超然于权力斗争之外，而且坚持原则，可谓纯臣。悼公拔其为正卿，其实谓曰：“我之用人，只看其才，不论家世也。”其后未几，栾书惊忧成疾，郁郁而卒，有人谓是弑君之报。
韩厥执政，欲报故主赵盾大恩，遂私奏悼公道：“臣等皆赖先世之功，得参晋政。然先世之功，无有大于赵氏者：衰佐文公，盾佐襄公，俱能输忠竭悃，取威定伯。灵公失政，被弑桃园；景公嗣立，称赵氏弑逆，追治其罪，灭绝赵宗。幸赵氏有遣孤赵武尚在，主公今日赏功罚罪，何不追录赵氏之功，以安功臣之后？”悼公准奏，命召赵武入朝，加拜为司寇，自此赵氏复为晋国之卿。赵盾能于绝嗣之后复延其宗，固是赵氏阴德福报，亦是韩厥知恩图报，不忘旧主之故也。其后三家分晋，韩氏能独得一国，不亦今日阴德所积，复报与己之后代乎？此乃后话，按下不提。晋悼公既立赵武，遂复召赵胜于宋，以旧日封国邯郸畀还之。赵胜者，是为邯郸大夫赵穿之孙，赵旃之子，亦是赵朔之侄，赵武从兄也。属于晋国赵氏旁支，后世称为邯郸氏者。时因栾书之死，满朝公卿大夫皆畏，见赵氏复立，于是心安。
悼公既立赵氏，又正诸卿群臣之位，贤者尊之，能者使之，录功赦罪，各称其职。因大聚众臣，成竹在胸，器宇轩昂言道：“邲之战，魏锜助荀首俘楚榖臣及连尹襄老，使子羽（即荀罃）免于难。鄢陵之战，魏锜又射瞎楚子，大败楚军。安定晋国，魏锜之功大，其族竟无人显赫。士鲂乃士会幼子，范燮胞弟。范武子制法度以安晋，遗用至今；范文子亲躬国事，使诸侯归附。彼父子之功，岂能忘却？昔晋讨赤狄，秦人伐我，魏颗克敌于辅氏，功在社稷，今秦尤惧，其子岂可不被重用？”一席话慷慨说毕，众皆叹服。
于是重整四军，再定八卿。使韩厥为中军元帅，士匄副之；荀罃为上军元帅，荀偃副之；栾黡为下军元帅，士鲂副之；赵武为新军元帅，魏相副之；祁奚为中军尉，羊舌职副之；魏绛为中军司马，张老为候奄。韩无忌掌公族大夫，士渥浊为太傅，贾辛为司空，栾纠为亲军戎御，荀宾为车右将军，程郑为赞仆，铎遏寇为舆尉，籍偃为舆司马。百官就职定位，然后大修国政，蠲逋薄敛，济乏省役，振废起滞，恤鳏惠寡，百姓大悦。
晋国局势变革，诸侯皆都紧密关注，拭目以待。季孙行父谓鲁成公道：“公孙姬周乃单襄公之徒，才兼文武，高深莫测。今其承嗣晋侯之位，晋之伯业必然复兴。所谓近水楼台先得月色，主公何不率诸侯之先，与晋伯请成歃盟乎？”鲁成公深以为然，乃在行父陪同下亲赴绛城，主动与晋侯会盟。悼公亲迎出城，热情招待，与鲁成公并车而行，季文子行父感服。晋悼公复遣范宣子士匄为使反聘鲁国，季文子做媒，以杞桓公之女嫁与悼公。晋悼公对诸侯一视同仁，使杞、滕、曹、邾、薛、莒、小邾等小国与诸侯并列，恍如成康之世。
晋悼公新政效果立竿见影，短短数月，晋国朝政井井有条。其治国之道、御人之术驾轻就熟，非但群臣瞠目结舌，中原诸侯亦都竞相归附。当此之时，晋悼公不满十五岁。楚共王闻说晋国复兴，坐立不安，便发书郑伯，使郑攻宋，占其朝郏；又命子辛会合皇辰，入侵宋国郜城，继而攻占幽丘、彭城。当时宋桓公后裔鱼氏、向氏、鳞氏流亡于楚，俱称桓氏，楚共王付予兵车三百乘，使据彭城，作为争霸中原据点。桓氏返宋之后，楚、郑两军就此班师，各自回国。华元对桓氏极为忌惮，使老佐、华喜叔侄发兵攻打彭城。围城数月，老佐战死，彭城不克。楚共王命子重伐宋以救彭城，华元无奈，只得遣使告急于晋。晋悼公集众卿计议，韩厥道：“欲求得人，必先勤之，成霸安强，自宋始矣！”悼公道：“善。兵发彭城！”
楚王未料晋国大乱初定既敢出兵，急令子重北上迎敌。晋侯亲征，驻军于台谷，遥控战局。晋、楚两军会于靡角，交兵三合，楚军不敌，子重只得率军退却。冬十二月，晋悼公与崔武子、孟献子、宋平公、卫献公、邾宣公会盟于虚帄，谋划救宋，对诸侯表态道：“军围彭城，不克不归！”来年开春，令栾黡发兵围攻彭城。齐、鲁、卫、曹、莒、邾、滕、薛各自出兵，与晋国下军会合。正月二十五日，栾黡率九国联军力攻，彭城将破。子重见大势已去，只得引楚兵南还。绝望之中，鱼石、向为人、鳞朱、向带、鱼府等桓氏诸将投降，彭城复归宋国。悼公以诸桓叛国之罪，将其举族迁于瓠丘。由此宋戴公后裔华、乐、老、皇四氏因向晋得存，桓氏向楚而亡；彭城之战，桓氏再遭重创，昔宋桓公六族只余向氏一支。
当时宋国六卿，乃是右师华元，左师向戌，司马华弱，司徒华喜，司城公孙师，司寇乐裔。其中戴公家族占据六卿之四，族大权重，是以华元为首。彭城之战，戴族复借助晋国军力，巩固其既得利益。戴族因对晋侯感恩戴德，故于此后六十年间，华元、乐喜、向戌、公孙忌、乐祁、乐溷历任宋国上卿，皆尊晋国为伯。直至七十年后，乐祁子梁客死太行，宋国方始叛晋。晋悼公一劳永逸，令宋国甘心追随晋国七十载，可谓以小博大，实是通天彻地之能。诸侯盟军围攻彭城之时，齐国因与楚国旧交已久，故而抗盟。于是彭城之役结束，晋国又率诸侯伐齐，兵至临淄城下。齐灵公知道楚国无力来救，乃从晋盟，并使太子光为质。
彭城息兵百日，韩厥、中行偃奉晋悼公之命，大起中军伐郑，迅速深入郑境。郑国只得收缩兵力，撤朝郏之军，解除对宋国军事压力。韩厥、荀偃猛攻郑国，陷其外城，郑军退入新郑死守。晋国精锐涌入外城，在澞水边击溃郑国步兵，耀武扬威一番，扬长而去。崔武子杼、孟献子仲孙蔑与曹、邾、杞联军驻扎于鄫，晋军离开新郑，与联军会和；晋悼公莅临孙氏，令韩厥南攻陈、楚。楚军闭门不出，晋军大掠焦、夷二县以归，此是自召陵之盟百余年来，楚国本土首次遭到北方敌国攻击。至此仅半年间，晋军在少年国君悼公指挥之下，破彭城，围新郑，攻焦夷，声威大震。然而既便如此，郑成公坚持忠于楚国，不肯降晋。
是年秋，楚共王遣公子任夫救郑，避实就虚攻打宋国，侵其吕、留。郑国遂再次侵宋，占其犬丘。兵连祸结半载，至来年夏，郑成公重病不起，子驷请成公弃楚从晋。成公怒道：“楚王以救郑故亲临鄢陵，损其一目。子欲使寡人叛楚，于心何忍？听我遗言，后世凡为宋君者，则必誓忠于楚！”嘱罢，乃溘然长逝。公子喜字子罕，乃奉太子姬恽即位，又名髡顽，是为郑僖公。子罕为冢卿当国，子驷居次为政。其后晋卿荀罃率上军伐郑，郑国人无不畏惧。众大夫请弃楚从晋，子驷不从，必依先君遗命，继续与荀罃周旋。
荀罃见久攻新郑不下，乃照会各国，与宋卿华元、鲁卿仲孙蔑、卫卿孙林父，及曹、邾之使会盟于戚，商讨征郑之策。孟献子仲孙蔑献计道：“可筑城虎牢，以逼郑降。虎牢地处郑国北部，距新郑仅数十里之遥，踞虎牢而伐新郑，朝发而夕至矣。”荀罃道：“藤、薛、小邾之使未至，必齐侯之故也。寡君之忧，岂止在郑？亦在齐耳！崔子未至，岂可避齐？我当回复寡君，而请于齐。齐人若允，当筑城虎牢，以战郑国；若不允，彼有异志，则战在齐。”正是：助楚为虐非仅郑，更有齐侯善骑墙！欲问齐侯态度如何？且听下回分解。