刘邦见此情形，已确信城中有变。可事情已闹得尽人皆知箭在弦上了，又加之机会难得，虽感势成骑虎，但也不得不发。望望高耸的城墙，坚固的城门，再回顾自已的几百部众，连象样的武器都没多少，势单力薄。攻城恐难成功。再看看城上人头攒动帮助守城的百姓，看看自己身后闻讯正源源不断赶来的乡民，观其色听其言多是怨秦反秦之意，登时心中有了主意，何不以攻心之法蛊惑民众，威吓民众，或可快速奏效。
刘邦确有领袖之才，遇突发大亊而能沉稳镇定思考，主意已定，让萧何找来一块绢帛，刘邦口授，萧何书写，说：“天下百姓被秦廷残迫，苦难已久。现在，城中父老要为县令守城，且看天下已是诸候造反并起，成势不可挡之势，必会屠戳沛城。若沛城父老群起诛杀县令，推选子弟中可堪为领袖之人当县令，以此应和诸候，倒可家室完好。否则，父子必将被屠戳，那时无能为力，后悔不及。”
一旁的樊哙见状，掏出匕首割破左臂，滴血绢上，让萧何写上“父老欲见血乎！”挷在箭上，射入城中。
城上此时人越聚越多，群情骚攘，形神不安，见刘邦之言，一众父老顿然大悟，恰值周氏兄弟周苛、周昌正在人群中，这二人本是刘邦的义气朋友，趁机鼓噪喧哗，历数县令往日恶行，率领民众，一哄而起，倒戈攻杀县令。
军尉等人见民势甚凶甚大，不敢造次，低首嗫声溜逃。周氏兄弟即杀县令，打开城门，欢迎刘邦等进城。
刘邦率众人气势轩昂，声喧马叫来到县衙大堂，父老纷纷推举刘邦坐上县令宝座。刘邦心想，纷乱之时众心恐难一致，必得先推脱一番，也好示我无私自谦，便推辞着说：“天下正值汹汹之际，诸候並起，如今若推举领袖不得其人，恐将一败涂地。我不是担心自家性命利害，只恐能力薄弱，不能保全父老兄弟。此乃大亊，希望大家再推举最佳人选。”
有人推举萧何、曹参，但萧何、曹参必竟是文官，虑事过多，恐造反不成反倒累及九族，更自知自身绝非领袖之才，坚决谦退，一致推让刘邦。在场豪杰多是刘邦之兄弟，卢绾、樊哙、周勃、审食其加之周苛、周昌等更是坚决拥推刘邦，刘邦仍是一味推辞。有人当场卜筮，显示刘邦大吉。父老等更加高声说：“平生多闻刘邦诸多神奇之亊，天理当贵，且卜筮谁也不如刘邦为佳。”众人齐声应和，同意推举刘邦为领袖。
至此，刘邦不再谦让，应承为首。按楚地习俗，县令称为县公，于是刘邦是为沛公。
沛公刘邦率众正式宣佈起义反秦，在县衙大堂外祭祀黄帝、蚩尤。置办鼓旗等，旗帜为赤色，以应刘邦为赤帝之子剑斩白帝之子故事，世人皆信秦人来于西方，而西方乃白帝所居之府。
接着刘邦下令发放府库粮食接济贫民，发放库中武器组建军队。
父老等百姓见刘邦威严镇定，举措得当，顺乎民意，皆欢声雷动，参军青年踊跃聚来，竟得二三千人众。