袁春生的布店规模小，缺乏资本，加之又不善经营，有时两三天都开不了一次张。
李氏指望不上他接济，只能靠帮人浆洗衣服糊口。
有时，禽兽不如的袁德生看她可怜，也会给她一些抢来的东西。
当然，她得用身体来报答袁德生，不然他就会激约一帮狐朋狗友到她的屋子里喝酒、赌钱……对此，袁春生却敢怒不敢言。
所以，接到孩子出生的消息后，袁春生的心情并不像我们在医院产房外看到的那些焦急中带着喜悦的父亲们，作为初为人父的他，首先考虑的是吃饭问题。
“袁家一二三四号都有了，那就叫袁五号吧。”袁春生对报信人说。
李氏听到这个名字后不觉苦笑了一下，别人不知道这名字的含义，但袁春生那点心思自然瞒不过她——孩子是袁家的种，而且不是他的，所以他乐得好人做到底，顺了土匪袁德生的意，就起名叫五号了。
但她不会想到，多少年后，就是这个名字叫袁五号的孩子，竟成了独霸滨海黑道、威镇海外的大流氓。
他们怎么敢有那么高的奢望呢？
他们只希望他能好好活下去，有口饱饭吃，长大了能娶个能操持家务又能生孩子的媳妇，把袁家的香火传下去。
然而，很快一场灾难就摧毁了他们卑微的梦想。
袁五号长到两岁那年，袁家村遭遇百年不遇的大旱，庄稼颗粒无收。
米店关门，布店倒闭。
接着又闹起了瘟疫。
灾年蓬瘟疫，十室九空，饿死者和病死者满目皆是。
大富大贵的人家高门紧闭，惕防饥民抢食。
贫苦人家背井离乡，乞讨谋生。
在袁家村的袁五号母子也一样面临饥饿和死亡的威胁。
无以为继的母亲只得携带袁五号，步行二十余里，满怀希望地到马场镇投奔袁春生。
马场镇最近几年发生了翻天覆地的变化，店铺鳞次相比，镇郊工厂林立，烟囱高耸，宽阔的马路，飞驰的黄包车上坐着衣冠楚楚的男人和满身喷香的女人。
然而这繁华离他们却是那么遥远。
袁春生的店铺不景气，他的布店本就是本小利微，再加上物美价廉的洋布冲击和天灾瘟疫的影响，布店的生意江河日下，入不敷出。
妻儿的到来，带给他的不是团聚的喜悦，而是生活的忧虑。
而李氏很快发现这个布店的老板正为接下来的吃喝发愁。
眼看就要揭不开锅，李氏不由暗暗着急。
当时的马场镇开了好几家纱厂，李氏听说新开的海浦纱厂要招女工，便和丈夫商量准备去工厂做工，以解燃眉之急。
袁春生明面上不同意，暗里想的却是她被别的男人拐走，因为最近马场镇莫名失踪了十多个长相标致的女人。
袁春生认识其中几个失踪的女人，但她们都没有李氏漂亮。
李氏不知道他心里的鬼胎，只道是他体贴自己，不由感动得流下了泪水。
他说她身体虚弱，不宜到纱厂做工，再说袁五号还小，需要母亲照顾。
除此之外，他还觉得自己身为男人，让妻子辛辛苦苦去做工，这对他来说实在是无法忍受的事。
然而吃饭比脸面重要。
断货的布店随时都有倒闭的危险，生存还是死亡，倒是个不得不提前考虑的严峻问题。
面对残酷的现实，袁春生无奈答应了李氏的要求，但这个决定很快就毁灭了他的家庭。