润州。
苏轼一行人路过润州，此时佛印已回到金山寺，滕元发便邀请苏轼前往金山寺相聚。滕元发是范仲淹的表弟，范仲淹的父亲是他的舅父。苏轼本没心情前往，但之前曾答应佛印路过润州时一定去金山寺相会，如今已抵润州，怎可失约，于是将王闰之等人安顿好，并召唤学生秦观同去金山寺相聚。
苏轼与滕元发抵达金山寺时，秦观和润州知州许遵已到，几人相聚一番后，苏轼深感秦观怀才不遇，于是写下《与王荆公》一文寄给王安石，希望借王安石之口增加秦观的影响力。
滕元发不忍苏轼离去，建议道：“子瞻，你干脆向官家上书别去汝州了，就留在这儿吧。”
佛印道：“对啊，留在润州，还能常来寺里相会。”
苏轼道：“之前在江宁，荆公也挽留过。我本欲留下，怎奈合适的房屋田产太贵，便宜的又没法住……而且……”苏遁的面容浮现脑海，他没有继续说下去。
许遵道：“房子的事交给我吧，在润州我还是说了算的，给我些时间，定能给你找到合适的住处。”
秦观急忙建议道：“要不去高邮住吧，我可以让我爹帮恩师物色着。”
滕元发此时调任湖州，见大家都在挽留苏轼，也建议道：“还是去湖州吧，你对那儿也熟。”
苏轼之前本已打算在江宁定居，要不是苏遁病故，估计就不走了，如今大家都在挽留他，思来想去，道：“那我考虑考虑吧。”
君命难违，苏轼不能在此地停留太久，只得一边北上一边沿途找寻合适的住所，最终考虑到经济问题，决定去常州定居。当年他在杭州做通判时，在常州宜兴县买了一块地，搬去那里居住就不用再花钱买地了，于是他向宋神宗上书请求留在常州。
因怕朝廷怪罪自己路上耽搁太久，苏轼一边前往汝州，一边等待朝廷恩准的诏令。
十二月初。
苏轼等人抵达泗州，眼看离汝州越来越近，宋神宗迟迟没同意他的请求。无奈之下，他只得又写了篇《乞常州居住表》，声泪俱下表明自从离开黄州，举家皆病，一子丧亡，如今抵达泗州，钱财已基本用光，无屋可居，无田可食，饥寒之忧，近在朝夕，自己有薄田在常州宜兴县，能养家糊口，希望宋神宗念在他这么惨的份上，恩准他去常州居住。
此时已寒冬腊月，苏轼不想继续北上了，于是将船停在泗州岸边，一家人顶着寒霜日夜居住在船里等待朝廷的诏令。日子一天天过去，苏轼从月初一直等到了月末。
除夕。
苏轼等人坐在宛如冰窖的船舱里，而船舱外寒风呼啸、大雪纷飞。苏迨冻得瑟瑟发抖，蜷缩在被窝里，对苏轼抱怨道：“爹，我们还要等多久啊，已经一个月了。”
今天这个举家团圆的日子，他们一家人本该在温暖的房间里围炉夜话，如今竟然要在荒郊野岭忍饥挨饿，甚为凄惨。苏轼本心情就不好，听苏迨这么一说，更是烦躁不堪，直接起身走到船舱外，任凭寒风袭面，落雪满身。
这时，一艘船缓缓停靠岸边，一人裹着厚厚的棉披风从船舱中走了出来，透过月色看向立于船头的苏轼，惊呼：“伯父！”