从嘉永六年（1853年）黑船来访开始，到幕府安政五年（1858年）年初，扶桑政局风起云涌，而齐昭一系在其中动作不少。
政局往简单说，就是“原本掌舵人去世，新掌舵人不能服众，进而导致内部纷争不断”。
嘉永六年六月二十二日，黑船第一次来访结束后的第十天，当时的公方样家庆因病情加重而去世。但继任的将军家定暗弱，于是幕政实际上以幕臣为主，大权落于阿部正弘为首的老中们手中。
因为接连的人祸（西洋诸国的逼迫）和天灾（连续三年的大地震），承平已久的幕府一时不知所措，面对危局不得不放松权利把控，于是，原本以谱代大名、大身旗本为主的执政方式被打破，原本边缘化的京都朝廷、亲藩和外样都开始得以干涉幕政。
可惜的是，旧时的秩序被破坏，但执政的新秩序却迟迟建立不起来——权利的甘美只要被品尝过，就没有人愿意放手。
在权势再平衡的过程中，各方的冲突不断升级，而引发这场改变的“祸首”，原首席老中阿部正弘一系，也无力平息纷争，他只好准备黯然隐退。
安政二年（1855）十月，以江户大地震的发生为由，阿部辞去首席老中之任，转由堀田正睦接手——阿部本来想彻底脱身而去，但之前他做了十年老中首席，威望高、潜势力庞大，各方都需要他平衡局势，因此他走不脱。无奈之下，他只好转任胜手方，继续留任于老中评定会。
各方争斗的底气来自于实力和“大义”。
从实力上看，幕府御领（包括旗本领地）的表高约为680万石；谱代大名的领地为670万石；亲藩约为260万石；而外样大名则是将近千万石。
原本把持政局的谱代大名和旗本，管理的石高占了扶桑总数的一半，而且幕府的役职都掌握在这些人手中，所以亲藩和外样自然落于下风。
但从名义上说，亲藩与将军比其他人更近一层,毕竟是同一个祖宗么。
不过，德川家成立幕府已近二百五十余年，因此亲藩虽然还挂着德川、松平的姓氏，但血脉已和将军本家一系渐远。因此在某些谱代大名和旗本看来，亲藩也只是名义上尊贵而已。
但幕府以儒学治天下，加上传统的影响，大义，也就是名份，极为被看重：
谱代大名和旗本世袭领地，以家名为传承，幕府的役职也是以家格高低来授予的。
就拿小栗忠顺为例，他家格是二千五百石的大身旗本，因此成年后只要他的才干大差不差，自然有幕府高位役职等着他。
亲藩自身更是以德川御连枝为傲，自视为德川家的亲族。
过去亲藩大名一直通过和公方样的互动来参与幕政——说到底，幕府还是德川家的，公方样自然掌握最高权力。理论上所有幕府法令都需要将军最后批准，亲藩自然作为德川一脉自然可以通过亲近公方样来影响幕政。
但因为将军家定为人暗弱，实际上这几年各家亲藩对幕政的影响是被减弱了。
虽然五名老中有两名亲藩代表，但家定继位后亲藩中依然有人不满意——弘化二年（1845年）、嘉永元年（1848年）松平乘全、松平忠优升任老中，家定在嘉永六年（1853年）继位公方样时，两人依旧是在任老中。
其实这这也能理解——各亲藩虽然都是德川分支，但近两百五十余年的独立发展，血脉早已疏远，所以，这两位亲藩大名出身的老中，不能也不愿、更不会代表所有亲藩的利益。
加上西洋诸国叩港和大御所家庆去世，造成政局大混乱，因此很多亲藩大名都迫不及待有亲自出面参政的想法——大名是有每月登城议事的权利，但其实参政的程度很弱。
一是参觐交代要求隔年替换，那大名本人不在场就只能听天由命；
二是即使在场参与了登城议事，那也只是参与发表意见，没有决定权只有建议权，实权还是掌握在老中评定会手中——公方样家定不太爱管事，因此老中们权利大增。
所以，名义上的亲藩之首，御三家、御三卿中都有人蠢蠢欲动。
尤其是水户藩，条件便利，有特有的优势——水户是定府亲藩。也就是说，水户德川家主在法理上被要求一直在江户辅佐将军。
不过，以前是水户自己把事情搞砸了。
水户老藩主德川齐昭，因为与当时在任的公方样家庆不睦，又因为政见不和得罪了很多人，于是在弘化元年（1844年）被幕府勒令“隐居”、“谨慎”，从此远离幕政。而接任家主的庆笃，当时只有十三岁，意见根本不被重视。
不过齐昭的潜势力庞大——他多子多女，儿子过继给它藩做世子、女儿和其他大名联姻的很多。而且，齐昭性格直率、才干非凡，虽然得罪了不少人，但支持他的也很多。
如伊达宗城，以交涉闻名的宇和岛藩主，他就差点成立齐昭的女婿——都已经订了亲，但缘结前齐昭的女儿突然病死。
例如，御三家里的尾张德川家主庆胜，是齐昭替他扬名，才由支藩藩主出任主家家主，其本身又是水户血脉——祖上是从水户藩过继的养子，因此庆胜对齐昭很是亲近。
又例如，亲藩福井松平家主庆永，对齐昭就很是仰慕，在就藩前曾专门向齐昭请教如何治理藩政。
潜势力庞大的齐昭，原本是嘉永六年（1853年）在将军家庆死后才翻了身，被当时的老中首席阿部侍从拉拢，以海防挂的名义重新开始参与幕政。
但因为直秀的乱入，黑船来访时幕府有了点底子，所以主张以强硬态度对外交涉的齐昭，在公方样家庆死前就重新出山。
不过，在幕政中齐昭还是同样不得意——在直秀原本的世界里，因为持对外强硬的态度，齐昭被不少人认为是“欲开无谋之兵端以亡幕府之人寿”。而直秀乱入后，幕府对外了解更多，因此幕臣尤其是老中和大身旗本中支持齐昭的人更少，这回更进一步被认为是“纸上谈兵、志大才疏”。
但齐昭的强硬派观点颇得人心，再加上，在黑船来访的前十年，他就一直力主加强海防，被视为有先见之明，因此声望很高——这是幕府的锁国法令和信息保密政策惹的祸。很多人并不知道与西洋诸国的真实差距，大家只看到了幕府不战而屈，却不能理解幕府做出此决定的原因，因此对敢战的齐昭抱有期待和好感。