对于京师百姓来说，大明天启六年注定是极不平凡的一年。在这一年里，全城百姓先是惨遭天降陨石之灾，又经历了先帝驾崩、新君登基，以及阉党拥兵锁城，皇帝密诏秦兵一举平叛。
但这还仅仅是个开始。很快老百姓们就发现，新皇帝崇祯即位之后，自己身边的新鲜事一件连着一件，有的让他们欢呼雀跃，有的却让他们感到莫名其妙。
比如扩建外城、兴办医院、奖励灭鼠，让老百姓得到了实实在在的好处，自是人人拥护。但街上也多了不少太医院雇来检查卫生的人，便溺之物、生活垃圾等，必须倒入指定地点，否则便要处罚。尤其是发现随地吐痰、大小便者，不但要清扫干净，还要罚一百个铜板！
这一百个铜板可不是个小数目，差不多够全家老小几天吃喝了。过去谁有了痰都是随地乱吐，可是新规定一颁布，一天之内就被抓了好几百人，交不起铜板的就罚去挑大粪、掏暗沟。一时间让老百姓很不习惯，那些被抓的更是怨声载道，说些“管天管地，管不了拉屎放屁，这太医院管得也太宽了”之类的话。
但是对百姓的生活影响最大的，则要数皇帝开恩科取士，导致全国各地几十万读书人蜂拥而至了。
其实按照过去的规矩，科举制度分为院试、乡试、会试三级，通过乡试者，才有资格参加在京师举行的会试。乡试是三年一次，会试在来年春天举行，故又称“春闱”。因为正好赶上京师疏通暗沟的日子，所以老百姓才有“臭沟开，举子来”的说法，也暗含着讽刺科举制度常常营私舞弊，和暗沟一样臭不可闻。
往年的春闱三年一次，每次不过三四千举人应考，对京师百姓的影响还不大。可今年却不同，因为新君登基，皇帝特开恩科取仕。恩科并不稀奇，奇的是这次会试不限考生资格，只要有心出仕，人人皆可应考！
圣旨一下，天下学子尽皆沸腾。在这个时代，通过科举做官，几乎是所有人最大的梦想！而且实现这个梦想，说难也难，说不难也不难！
说不难，是因为除了“乐户”、“蛋民”等贱籍之外，只要是男子，谁都可以参加科举考试。即使你家境贫寒，只要能通过会试，便可进入官场，出人头地，光耀门庭；即使只通过了乡试，也有了举人的身份，从此晋身为“士绅”阶层。
按照千百年来的惯例，官绅是无须纳粮的，一定数量的家人还可免除徭役。在这个官民有如天渊之别、百姓生计还依赖于土地的时代，当然谁都想通过科举来改变自己的命运，所以才有“万般皆下品，惟有读书高”之说。
说难，则是科举的录取率实在太低。天下读书人何止百万，但大多数人天天读书、年年考试，却连第一级考试“院试”都通不过。有的人考得须发皆白，到老也无法取得“生员”资格，便被人讽为“老童生”，那可是对读书人最大的侮辱了。
但院试还不是最难的，第二级的举人资格考试，也就是“乡试”，才是录取率最低的，每次通过率连百分之五也不到。在这种严格的层级考试制度筛选下，能通过会试成为进士的幸运儿，每三年也不过数百人而已。