八月的圆明园，花影葳蕤、花气袭人。
这样的景致，便也不必坐轿了，这样一路走着，都是好的。
鄂常在陪着愉妃一壁走，一壁含笑道，“多贵人真是好福气的，偏就是今年怀下皇嗣，皇上自然格外高看她母子一眼去。虽还不知道生下的是皇子还是公主，皇上却已经按着嫔位的份例给添炭了。”
“皇上这意思已是明摆着了：多贵人啊，不管这一胎生下的是皇子还是皇女，都注定将晋位为嫔了。”
鄂常在语声柔缓，侧眸静静望了愉妃一眼。
“她是蒙古格格，又是蒙古人里血统最为尊贵的博尔济吉特氏。孩子生下来之前，已享受嫔位的待遇……那说不定若是生下的是皇子，便还得再进一步去。若果真生下皇子，那这次进位之后，最迟明年，便要再度晋位为妃了吧？”
“这样算算，多贵人乾隆二十二年进宫，二十三年降位常在又复位贵人，今年则迟早都是嫔位，明年再为妃位……啧啧，进宫三年间，便是一年一级，真真儿是了不得了。”
鄂常在叹一口气，“如今妃位之上，本为愉姐姐你、令妃和舒妃三人，正好还有一个空缺，可不就是天造地设，替她预备的？”
“以她年岁，原本不可能进宫还得宠；可是她偏偏就是赶在今年这个年头得了皇嗣，那便是她福气好，说不定都是得天护佑呢。”
“若她生下皇子，进封妃位，那这后宫里的蒙古嫔妃，倒要因为她的血统，地位便要以她为尊了。”
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愉妃不由得停下脚步，眯眼凝视住鄂常在。
虽没说话，那眼底已然明明白白地涌起了雾霭去。
鄂常在错开眼神儿，“不管愉姐姐你自己怎么想，我便是头一个不愿意这样的事儿发生的！终究，我妹子是五阿哥的嫡福晋，我鄂家一门还都指望着五阿哥呢。唯有五阿哥坐上那个宝位，才有我鄂家复起之日。”
“可这个多贵人若要威胁到愉姐姐的地位去，或者多贵人若生下皇子将威胁到五阿哥去，便是愉姐姐能忍，我却都忍不下！”
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愉妃挑眸定定凝视鄂常在片刻，却什么都没说，反倒抬步继续走向前去。
鄂常在一怔，忙追上来，“愉姐姐怎么不说话？难不成，愉姐姐这一回，竟打算忍了？”
愉妃目光疲惫地望向远方，轻叹一口气，“忍？我难道这几十年来，忍得还不够久么？我便是不为自己争，这会子我也得为了永琪。”
“可是……皇上临起銮之前，却将多贵人托付给了我。鄂妹妹你难道瞧不出来么，皇上为何要这样安排？”
“皇上既然将多贵人和她的胎交给了我，那皇上在外的这段期间，若多贵人和她的孩子出了半点闪失，皇上便必定会问我的责任。我与多贵人此时已是拴在了一起，我又如何还能自己去伤了她？”
鄂常在听着，一时也是悲从中来，“可不，这就是皇上的手腕！便如这些年来对我鄂家，明明痛恨我祖父，将我祖父死后数年还从贤良祠中挪出来；可是皇上却还给了我鄂家一个甜枣儿，我各位伯父、叔父依旧可得重用，如伯父鄂容安曾为两江总督；三叔、也就是愉姐姐你的亲家，为西安将军；四叔鄂宁为云贵总督；五叔鄂圻娶庄亲王允禄之女，为多罗额驸……”
“可是皇上另一手，却一年首尾，先后赐死我伯父鄂昌和我阿玛鄂乐舜……”
“这般恩威并举的帝王手腕儿，没人比皇上使得更好！”
鄂常在说到伤心处，已是泪珠儿滚下。
愉妃叹口气，上前轻轻拍拍鄂常在的手，“我明白你的心。你生在这样一个家世里，原本进宫来，出身都应该是数一数二的，却平白受了家人的连累，委屈在常在位分上这么些年……”
“眼见自己阿玛被赐死，你一颗心下也不无自责。好歹外人都瞧着你在宫里，是娘娘，便对你有所指望；可是你这些年……却实在心有余而力不足，帮衬不上母家什么去。”
鄂常在别开头去，用手背狠狠擦去脸上泪痕。
“愉姐姐，我知道我已是指望不上自己了，我自将所有的心愿都托付在五阿哥身上。故此在这后宫里，我自是将自己的全部的心力都交到你手上。我凡事想为你想，做为你做！”
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愉妃回到自己的杏树院，心下也颇有些不妥帖。
三丹小心观察主子的神色，明白主子心下已是有所动，只是还有顾虑。
三丹便不由得轻声道，“……既然是鄂常在愿意为主子出力，主子何不顺水推舟？”
愉妃摇头，“便是顺水推舟，也不能在那船上放的是鄂常在。咱们与鄂家是姻亲，若多贵人出了三长两短，皇上第一个要怀疑我，第二个就要怀疑鄂常在去。她的身份与咱们一样儿，这会子已是摆在明面儿上了。”
三丹想想便也点头，“也是……可是奴才倒是也觉着鄂常在分析的有理，那多贵人不管生下的是皇子还是公主，封妃都是迟早之事。”
“她终究是厄鲁特蒙古的出身，又是高贵的博尔济吉特氏。皇上为朝廷大计，这多贵人便是没有孩子，年头够了，也会封妃——若是她没有孩子，到了妃位便也是到头了；可是若她这次果真生下的是皇子，那贵妃、皇贵妃，便都是有可能的。”
愉妃也是叹口气，“是啊~~博尔济吉特氏的女人，在咱们大清后宫里，总是有些特殊的。终究当年太宗皇帝的五宫大福晋，‘东大福晋’宸妃、‘西大福晋’贵妃、‘东侧福晋’淑妃，都是三十岁左右才进的宫。尤其是后两位，进宫来的时候儿也都是给林丹汗生过孩子的……”
“故此即便多贵人进宫已是三十岁，又曾是哈萨克锡喇的妻子，可终究咱们大清后宫有过这样的先例，她便是进封到贵妃，都是不违反祖宗规矩的。”
三丹蹙眉，“……所以说啊。主子，此次咱们不能不防。若叫多贵人这个孩子生下来，那将来她的位分，怕是不止妃位。”
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八月十六日，皇帝奉皇太后圣驾，从避暑山庄起銮，赴木兰围场。
这日，愉妃也收到了永琪从热河写回来的书信。请安之后，便是请愉妃“着意照料”英媛。
按说英媛是六月十三没的孩子，到今日已是足足两个月过去了，身子早已养好了。永琪还要从热河这样写信回来叫她照料，愉妃垂首微一思忖，便也是明白了儿子的心意。
——儿子已是有了轻重选择。
身为皇子，又已成年，这会子对后宅妻妾的感情，便已经不仅仅是个人私事，更是为了自己的前程和未来思量。
愉妃将书信放在一边儿，叹一口气。
也是，那西林觉罗氏虽说是嫡福晋，父亲是鄂弼，官至山西巡抚、西安将军；母亲是公爵哈达哈之女……父母两方都是满洲勋贵之家，身份足以匹配皇子。
可是此时鄂家的处境尴尬，而哈达哈也因罪夺爵……两家都成了罪臣之家。
故此永琪有这么个嫡福晋啊，心下颇是有些计较。成婚以来，永琪更愿意与两个出身包衣的使女英媛、胡氏在一处，却少与嫡福晋过夜，才会使两个使女先后有了孩子，反倒是身为嫡福晋的，没有半点动静。
而身为皇子，又自然要靠自己的内眷来与后宫交通。嫡福晋的堂姐进宫多年依旧只是个常在，这些年连个封号都没有，依旧只以家族姓氏，为“鄂常在”；而英媛的儿子虽然夭折，可是她的堂姐玉蕤初封就是常在，且得了“瑞”这么个金贵的封号去。
从位分上来说，玉蕤已经与鄂常在持平；若再论上封号，玉蕤便已经超过了鄂常在去。
更何况，玉蕤背后还有个如今在后宫风头无可匹敌的令妃呢！
儿子在那鄂氏和英媛当中，虽说英媛出身包衣，这会子只能是个格格，连请侧的资格都没有；可是儿子还是会选英媛。
儿子已经选好了，愉妃便也自然明白，自己该如何配合儿子去。
愉妃便吩咐三丹，“……八月节项多，又是中秋，又是皇上的万寿的。前些日子我身子有些不好，又顾着多贵人，忙得都忘了给永琪的内眷们派下节礼去。你去看看咱们库房里，挑些适合赏给她们的，列个单子来吧。”
三丹按着大致的规矩，平衡了几位的身份去，开列了详单呈给愉妃。
那详单上，自然是嫡福晋鄂氏为头一份儿。礼也最多、最金贵。
愉妃瞧着，却抓过笔来更改。
更改罢了，三丹往内一瞧，已是瞠目。
英媛不是侧福晋，只是个包衣出身的格格，身份比嫡福晋差了好几级去。可是愉妃更改过后，英媛所得的节礼的数目上，竟然只比嫡福晋鄂氏少了一件儿钿子头面去。
愉妃尤感不足，又从自己的手腕上，捋下一串儿老檀香的手珠儿来，搁进托盘里，抬眸望住三丹，“……这样儿给英媛格格送去便罢，不必记档。”
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皇上和五阿哥皆不在京中，五阿哥的几位妻妾也难免寂寞，在后宫有亲的，这便也都以请安为由，从宫里到园子来散散。
鄂氏和英媛一起来园子，两人都是先给愉妃请安，之后便各自到自己姐姐那边儿去问安。
鄂氏到了鄂常在眼前儿，便有些没忍住，委委屈屈将她与英媛在婆婆面前儿的亲疏远近的差别情形给说了。
“按说我才是嫡福晋，是母妃她正正经经的儿媳妇儿；可是瞧着那模样儿，母妃倒像是将那英媛给当成亲儿媳了……我这在畔坐着，心下跟百爪儿挠着似的。”
鄂常在忍着心下的惊跳，也只是劝，“兴许只是因为那英媛刚失了孩子吧。”
鄂氏难过摇头，“若说因为孩子的缘故，那母妃怎又并未对那胡氏高看一眼去？英媛的孩子已经没了，胡氏的肚子里却还稳稳当当怀着一个呢！失去的孩子，与即将出世的孩子，哪个更金贵些，这还用比么？”
妹子的悲愤，在鄂常在的心底，与过去这些年的委屈，共振回响成了一片。
那声息，在心底轰隆不绝，四壁回声，越来越磅礴。
“是啊……我也不明白，我们鄂家的女人，究竟是犯了什么错儿，凭什么在自己夫家就这么不受人待见！”
“原本以为，这后宫里唯有我一个失宠若此，被人当作草芥，倒也罢了。终究我阿玛被皇上赐了自尽，我在宫里抬不起头来，也是有的；可是妹子你，好歹这会子叔叔也是封疆大吏，你被皇上挑了给皇子做嫡福晋的，这身份便怎么都该贵重了！”
“……五阿哥和你婆婆，却又凭什么也要这样对你，啊？”
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两姐妹之间，哀戚一处，鄂氏便更是委屈得落下泪来。
鄂常在好歹还是进宫多年，心早已成了枯槁，倒不是那么盼望皇恩了；可是这鄂氏毕竟年轻，与永琪还是新婚夫妇，对夫君的温存还是充满了渴望的。
可是她顶着嫡福晋的头衔进宫来，没享受多少夫妻恩爱不说，却要眼睁睁看着两个使女先大了肚子……她心下的委屈，便比鄂常在更盛。
“我自己也摁下委屈，仔细思量过，怕五阿哥他就是因为咱们家的处境，这才不待见我的吧？终究是皇上登基头十年，最恨咱们祖父鄂尔泰和张廷玉；故此五阿哥心下难免以为，皇上指了我给他当嫡福晋，已是隐隐约约绝了他将来的希望去。”
“皇上亲手毁了的名臣，皇上如何能再叫这个大臣的孙女儿，去当未来的皇后去？这样想来，我心下也是一片灰烬——可是啊，姐姐你想想，我哪里是自己想当就能当上五阿哥嫡福晋的？终究是皇上选了我，将我指给五阿哥罢了。”
“我自己都觉着，便是在皇上选了我给五阿哥那一刻，皇上心下就已经定下不可能将大位传给五阿哥去了吧？皇上是什么人，他如何能自打嘴巴，如何能再叫咱们家成为皇后贵戚去啊！”
“只可惜，我都能看明白的事儿，五阿哥和母妃却还是看不明白——又或者说，他们娘儿俩自己就不想看明白，宁愿掩耳盗铃，宁愿相信皇上依旧对五阿哥心有属意。”
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鄂常在听得也是两眼圆睁，紧紧盯住妹子那张嘴。
别说愉妃和永琪母子不愿相信，这会子连她自己都不愿意相信啊！
——怎么会啊？皇上怎么会不属意五阿哥了？
那她鄂家，还要指望谁去？
鄂氏擦了擦眼泪，“可惜，我再怎么想，五阿哥和母妃也都不肯听我的不是？若我多说一个字，五阿哥当时便恼了，更不会与我多坐一会子。”
“我啊，便也麻痹了自己，叫自己将这份儿明白给掐灭了。我叫自己使劲儿往五阿哥和母妃那边儿去想，使劲儿寻找皇上当真属意五阿哥的理由——慢慢儿地，叫自己也越来越相信，五阿哥是有承继大宝的命，而我自己也有当正宫皇后的命。”
“既然五阿哥因为咱们家而不待见我，嫌弃我给他拖了后腿去，那我就得千方百计帮衬他，用尽一切来将他往那个大位上去推啊……”
“为了这个心想儿，英媛和胡氏先后有了孩子，我努力装作不生气，更从不在五阿哥面前说一个字儿的不高兴去。我亲自去照料她们两个，从我自己的份例里拨出好的来，都拿去给她们。”
“我就是想让五阿哥知道，我身为他的嫡福晋，虽说咱们家拖了他的后腿去，可我自己愿意与他同心同德。我愿意倾尽我自己的所有去，只为帮他实现他的那个心愿去。”