乾隆十六年正月十三，皇帝于祈谷礼成，奉皇太后圣驾，率皇后及后宫等人起驾，开始了他人生中的第一次南巡。
因康熙帝也曾六下江南，凡事都以皇祖为楷模的皇帝，也早有南巡之心。
早在讷亲为当朝首揆之时，曾经南下办差，皇帝便流露过此意，叫讷亲沿途详查路线，尤其提到虎丘；只是那会子讷亲刚愎自用，未曾体察圣意，回奏说“虎丘只是一普通土丘”，不值一去。
讷亲为当朝首揆，却说这话，皇帝不得不暂时搁置此心；待得乾隆十四年，河道总督高斌、高恒父子因江南河道修堤坝事，与当地官员诸多矛盾，委决不下，皇帝遂再起南巡之心。
乾隆十五年，已代替讷亲成为朝廷首揆的傅恒，带领江南诸官——两江总督黄廷桂、河道总督高斌、漕运总督瑚宝、副总河张师载、安徽巡抚卫哲治、江苏巡抚雅尔哈善、两淮盐政吉庆联名上奏，恳请皇上南巡，以解决江南多年积压难决诸事。
乾隆十六年又正逢皇太后六十万寿，皇帝遂下决心这一年开启南巡。
这一次南巡的路线、驻跸等，早已于一年前开始筹备、制定。所经路线、所驻跸的行宫、大营等早已于一年前便已绘制图则，交皇帝亲览、御裁。
故此即便是正月十三便出行，且在皇帝祈谷礼成后，立即起驾，大驾卤簿也并未有半分的慌乱，一切全都按部就班，按着预定的行程，平稳而行。
虽同在队中，皇帝与后宫却是分开而行。
皇后那拉氏亲自侍奉皇太后，其余后宫又在一处。
自大年初二皇帝赐封语琴、颖嫔、林贵人后，因皇帝又为孟春祭祀太庙斋戒三日，其后又因祈谷礼赴南郊斋宫斋宿三日；中间几天皇帝还赴静安庄，在孝贤皇后、皇长子永璜的梓宫前奠酒……这一系列事，皇帝都不便带后宫随行，故此直到启程这日，婉兮也多日未曾见到皇帝了。