太后摁住了弘历微颤的手，不容置疑道：“皇帝……这是哀家的懿旨……”
弘历用力握住太后的手，泛红的双眼中溢满了泪水，他凄声道：“皇额娘……儿子求您……”
弘历见太后面无表情地望着他，猛地一咬牙向前俯身。和珅难以置信地瞪大了眼睛，他隐约猜到弘历下一步的动作，惊讶地僵在原地。
眼看着弘历的额头就要触到地面，太后冷声喝道：“皇帝……这就是你的孝道？”
弘历的动作顿住了，他缓缓地抬起头，脸上的泪痕清晰可见。太后愕然地看着弘历脸上的痕迹，颤声道：“你这哪里……还有半分一国之君的样子？”话音刚落，便喘息着咳嗽起来。
弘历伸手去扶，却被太后用尽全力挥开了手。病弱的身子也不知哪来的劲儿，竟愣是被太后挣脱开去。
然而一番挣扎下来，太后胸腔中喘息的鸣音越来越大，甚至于到了骇人的地步，她一字一句道：“皇……帝……你出去！”
这一回，是和珅开口道：“皇上，您就依了太后娘娘吧，奴才保证一定竭尽所能照看太后，绝不会出丝毫差错，皇上放心吧。”和珅轻声劝说着两难的帝王，眉眼弯弯的模样缓和着屋内僵持的气氛。
弘历见和珅仍旧一脸平静，疑心他没听懂太后话里的意思，焦急道：“和珅……”
青年却打断了他的话：“皇上，您日理万机，太后娘娘是担心您的身体，才让奴才在跟前伺候的，难不成您还跟奴才抢差事，抑或是皇上信不过奴才？”和珅说这话时，表情十足地玩味放松。弘历看着眼前嬉笑自如的青年，最终还是妥协了。
弘历慢慢地走到门前，最后回身看了一眼病榻上的太后，和在榻旁侍立着的和珅。见和珅冲他点点头，方才阖上门离去。
皇帝离去了，太后与和珅却因为方才那一场闹剧而各怀心思，一时无话。直到和珅听见一句：“也难怪皇帝稀罕你……这般知情识趣的玲珑心思，就是那宫里的娘娘们，也鲜有及得上你的。”太后竟是半点不绕弯子，和珅意识到，她老人家是要摊牌了。
和珅垂首等待着下文，经过了方才的震惊，他已经逐渐冷静下来，青年在心里做好了最坏的打算。他知道弘历是可以接受女人的，如果真要追究起来，自己只会落得个媚上惑主，祸及龙嗣的罪名。太后若是铁了心要处置他，便毫无回旋的余地。
太后保持一个姿势久了，有些难受地动了动。和珅会意地上前，寻了个舒服的姿势让太后靠在软枕上。怎料太后刚刚坐定，便开口道：“无论是身为奴才……还是身为人臣……知情识趣都是好事……只有这样的人……才能伺候好皇帝。可凡事……都有界限，为人臣者要谨记自己的身份才好……”
和珅垂首听着太后的话，只觉得字字句句都敲打在他心上。太后那双浑浊的眼睛，像是把他从头到脚都看透了。正忐忑间，太后的语气陡然严厉起来：“和珅，哀家是老了，可还没瞎，皇上方才有多在意你。哀家一双眼睛看得清清楚楚，堂堂真龙天子，为了你竟然要给哀家下跪磕头，成何体统？”
和珅站在一侧，无需抬眼都能感受到太后外溢的怒气：“你既然读了那么多圣贤书……就应当明白……为君者……不能有软肋……如果皇帝自己下不了决心……哀家会帮他下决心。”
太后把话说到这个份上，已经很明白了。她停顿了片刻，看着一脸凝重的青年，又放缓了声音道：“哀家今日将你留下来……就是要你发誓……今后假若皇上对你动了不该有的心思，就算是抗旨，也必须拒绝，否则……”
太后话还未说完，就见和珅猛地抬起头，一双眼眸中蕴藏着让人看不懂的情绪：“回太后娘娘，奴才不懂您的意思。皇上与孝贤皇后伉俪情深，是上至群臣下至百姓都知道的，这一切，与奴才何干？”
太后闻言一怔，她想过和珅可能会有的许多种反应，沮丧的、绝望的、畏惧的、坚定的，却唯独没想到，他竟然不承认皇帝对他存了别样的心思。太后心下着急，禁不住剧烈咳嗽起来。
和珅始料未及，慌忙上前想替太后顺气，却忽然想起自己是外臣，抬起的手就这样僵在半空。
恰恰是这一俯身的角度，和珅不期然瞥到了太后捂嘴的帕子上，那星星点点的血迹。太后缓过劲儿来，看到的就是和珅震惊的双眸。
太后叹息一声：“你都看到了……”和珅惶然道：“太后娘娘吉人天相，朝中尚有许多医术高明的太医，假以时日必定能……”
太后浅笑一声：“哀家的身子，自己心里有数……”她看着沉默的青年，笑道：“你也是个聪明的……皇上对你是什么心思……你自己心里清楚。”
这一次，和珅没有接话，他只是怔怔地望着虚空处。太后也不在意他的回应，自顾自地呢喃道：“皇帝是哀家的孩子，他心里有谁没谁……哀家看得分明……刚发现的时候，哀家也很震惊……他要是宠幸一个男子一次两次……哀家不会多管，可他偏偏看上了你，对你许以重任，连掌管内务府的大权也给了你……”
和珅膝下一软，跪倒在太后跟前，磕头道：“奴才……死罪……”
太后瞥了他一眼，却并未叫起，还是断断续续地说着话：“哀家这些日子总在想……皇帝究竟看上了你什么呢？先帝在时替他挑了时任察哈尔总督的嫡女为正妃，就是后来的富察氏。在哀家的印象里，富察氏温柔贤惠，将整个王府的事务都管理得井井有条。皇帝的性子固执起来，连哀家都无可奈何，但富察氏却总是温声细语地宽慰皇帝。哀家从没见他们红过脸，正因为这样，哀家觉得皇帝是个让人省心的，比那些个收不住心的纨绔子弟强上百倍。可惜富察氏福薄，她去后哀家满心想为皇帝寻个好孩子，乌喇那拉氏无论家世、相貌、人品都是最拔尖的，可她就是拢不住皇帝的心……”
和珅跪在地上，寂静的空气中只能听见太后有气无力的话语，和夹杂在话语声中隐隐约约的喘息声：“这些年，后宫里年复一年地进新人。哀家年纪也大了，最大的愿望就是帝后能和睦，其他的只要闹得不出格，哀家也就不管了，直到发现了皇帝对你的心思。”
和珅张嘴想要说什么，却被太后艰难地抬手止住了：“听哀家说完……自从皇帝对你起了心思，哀家才觉得他有点鲜活气。这宫里传得最快的就是消息，皇帝殿中有一丝半点的风吹草动，隔日便会传开来。今天是皇帝龙颜大悦，明天就是皇帝气得摔了瓶子。皇帝宫里头这么热闹的日子，当真是许久没有过了。”
☆、第七十章
和珅讶异地看着太后，全然没料到会有这么一个转折。听着太后话里的意思，竟是没有了起初的强势。这样模棱两可的态度，反倒让和珅更加摸不着头脑。
太后并不知道青年此刻纠结的心情，她偏头细细打量着和珅，半晌笑道：“哀家原想着，你必定是外貌或性情像极了富察氏，这才拢住了皇上的心。可如今看来，分明是天差地别的人。”
和珅怔住了，他隐约明白太后话里的意思，却又没能全然抓住。太后强撑着说了这么些话，精神便有些不济了，她轻轻地叹了口气：“和珅，你还不明白么，不论从前的皇帝有多在意富察氏，可如今让他心心念念的人是你。哀家的儿子，能摸透他性情的人少之又少，当年皇后算一个，可即便如此，哀家也从未见过皇帝那样迁就一个人。”