河南尹，官渡。
望着身前书案堆积高达尺余的文牍，曹操不觉头痛欲裂。
自从四月率兵北上，解白马之围，至今已与袁绍交战超过半年之久，初期阶段，他利用袁绍的大意以及荀攸的计策，先后斩杀河北大将颜良、文丑等。
然而战术上的胜利并不能掩盖战略上的颓势，袁绍虽损兵折将，但兵力仍占有极大优势，曹操不得不退至官渡一带布防。面对由袁绍亲自率领，如泰山压顶般逼来的河北大军，这次奇谋妙计没了用武之地，曹操不得不硬着头皮与袁绍军正面交战，结果八月、九月间，连战连败。
前线战事不利还不是最可怕的，最可怕的是“后院起火”。
曹操面前这些文牍，几乎全都是来自后方的坏消息，颍川、许都作为他的大本营所在，局势还算安定，而一旦出了颍川，整个豫州烽火四起，豪杰多叛，用“四方瓦解，远近顾望”来形容当前的形势，一点也不为过。
曹操之前给荀彧写信，意欲退回许都，未尝没有这个原因。
正当曹操坐在胡床之上，愁眉不展时，帐外忽然响起一把浑厚响亮，如洪钟一般的声音：“明公，荀令君有书信至……”
“文若来信……”曹操心里一惊，莫非许都出了什么事不成？急忙将外面的许褚唤入帐中。
许褚身长八尺余，腰大十围，容貌雄毅，臂力过人，昔年曾当着万余贼寇的面，逆拽牛尾，拖牛行百余步，堪比马武抱犊过河，由此逼退贼寇，声震陈、梁诸国。许褚勇力绝伦，又是曹操乡人，自三年前率少年及宗族数千家归附，当即引为宿卫。之前常从士徐他等人心怀不轨，谋刺曹操，皆被许褚格杀于帐中。
虎体熊腰的许褚大步行至曹操面前，双手奉上荀彧的信笺，随后默默侍立一旁，静候吩咐。
曹操急不可耐的拆开信，一看之下，悬起的心立时放了下来。
“刘仲达……”读完信上内容，曹操一脸古怪之色。天下诸侯，他所忌惮者，不过袁绍、刘表二人而已。为防止刘表将荆南大军调回北方，相助袁绍，乃授孙贲以长沙，业张津以零、桂。可惜他的布置并未奏效，反而一南州小生，为他解决了麻烦。
倘若刘景所言属实，刘表经此一战，精锐尽丧，元气大伤，短时间内再不能危害国家。即便刘景有所夸大，可其收复长沙，据有荆南，却是不争的事实。
曹操拊手叹道：“江南何以如此多俊杰？”
长江以南，蛮、越众多，历来被中国之人视为落后之地。如今席卷江东的孙策刚死不久，又冒出个大败刘表，割据荆南的刘景，两人皆是弱冠秀发，而创基业，放眼天下也找不出第三人，因此引得曹操大发感慨。
刘景为国家立下大功，今又遣使至许都贡职，若不厚加封赏，必会令天下豪杰寒心。况且百足之虫，死而不僵，刘表根基深厚，深得汉沔百姓欢心，并不会因为这一战而就此败亡，曹操日后还要借助刘景牵制刘表。
念及于此，曹操让许褚请来荀攸、郭嘉、贾诩、董昭等谋士共同商议，此事争议并不大，众人没过多久便达成了一致。
当日，袁绍谋士许攸因家人犯法，而被审配收系，大怒之下，背袁来投，一如先前荀彧所料，曹操大喜过望，跣出迎之。
…………
两天后，荀彧接到了曹操的回信，当即与宗正刘艾一同入宫。刘艾乃宗室名士，过去曾担任董卓长史，董卓穷凶极恶，暴虐无常，很多人因刘艾而得活。