1941年12月8日日本发动太平洋战争后，美、英、荷等国及中国政府相继对日宣战，经中国政府建议，12月23日，在重庆召开了东亚联合军事会议。26日，英国驻印军总司令韦维尔与中国签订《中英共同防御滇缅路阶定》，中英正式结成军事同盟。中国立即派出以侯腾力团长的中国驻缅甸军事代表团去腊戍，与缅甸英军总司令哈顿协商中国军队入缅作战的问题。早在当年2月间，中国就曾派出高级军事代表团赴缅甸等地视察，与英国协商共同保卫缅甸问题，但英国害怕中国军队进入缅甸对其殖民统治产生不利影响，所以，只要求中国在中老、中缅边境布防，而不同意中国军队人缅。这次虽因形势发展签订了同盟协定，仍不同意中国军队入缅作战。
1942年元旦，中、美、英、苏等26个国家的代表，在华盛顿签署了对轴心国共同行动的宣言，即《联合国家宣言》。各签字国保证以全部军事、经济力量对德、意、日作战到底，决不单独媾和或签订停战协定，正式建立了国际反法西斯联盟。同时，中国军事委员会委员长蒋介石被推任为盟军中国战区（包括越南、泰国）联军总司令，美国的史迫威中将被任命为中国战区美军司令，并被蒋介石任命为中国战区参谋长，英国的韦维尔上将则被任命为盟军印缅战场总司令。
1942年1月4日，日军突破泰缅边境，进入缅甸，19日占领土瓦，韦维尔于24日飞抵仰光，视察缅甸的形势，认为情况并不严重，而且英军第17师已经由印度增援至缅甸，因而仍不愿中国军队进入缅甸。
1942年1月5日，美国驻华军事使团向其陆军部汇报说：“作为空军基地和我们进入中国的唯一道路，缅甸是非常心要的。无论我们决定是继续防守还是全部或部分从缅甸一—马来亚——非律宾群岛一线撤退，在我们多方准备完了。发起攻势时，缅甸同样不可缺少……现在和将来，缅甸都是支援军事行的空军基地。”因而，美国陆军参谋部询问中国政府：“假如仰光被日军占领，英、中军队是否能守住缅甸？”蒋介石于1月28日回电说：“只要英国表才出对我们的信任和合作，守住缅北是绝对没有问题的。中国能够单独地为英国负起守住缅北的责任，可是，直到现在英国也不希望中国军队进入缅甸，协同防御。英国方面采取的这种顽固态度令人遗憾，不可理解。”美国陆军参谋部与海军参谋部协商后，向英军参谋部提出：“使用一切可能手段阻止日军前进的时机已经到来，不必考虑可能出现的政治上的不利或晚些时候行政管理上的困难。我们认为，在缅甸地区，蒋介石能够集结的力量，无疑具有极大的作用。应指示韦维尔邀请蒋委员长以他所能集结的最大限度的兵力，参加那个地区的防御。使中国军队参加的直接好处，是可以立即加强该地区的防务……如果中国军队能投人进攻的生力军，则新加坡的形势必将得到明显的改善。”
此时，日军已击溃英军第16旅，占领高加力地区并迫近毛淡棉，形势危急。英军被迫于2月间向中国政府求援，邀请中国军队人缅。
中国军事委员会于太平洋爆发的第二天即1941年12月9日，令第5、第6、第66军由广西、四川向云南开进，编组为中国远征军，向大理、保山、芒市一带集中，准备入缅。但韦维尔以交通补给困难为借口，不让中国军队进入缅甸、所以，仅有第6军第93师1个团在缅境内景东地区。另外，中国空军的美国志愿大队第3中队驻仰光，协助英军作战。
1942年2月，中国远征军在第5军军长杜聿明指挥下，陆续进入缅甸。3月11日，史迪威以中国战区参谋长的身分人缅指挥远征军作战。由于杜聿明等仍秉承蒋介石的意图行动，对史迪威的命令时有抗命表示，因而史迪威在4月1日向蒋介石要求免除他的职务。但他又说，“我不能用美国空军去支援我不信任的指挥官的军队。”蒋介石遂于4月2日告知史迫威：“决派罗卓英秉承将军命令指挥在缅甸作战之第5、第6两军及其他部队，”经史迫威同意后，军委会任命罗卓英为远怔军第1路军司令长官。
蒋介石于4月7日军事会议上向远怔军将领指示：“史迪威为予之参谋长，故以下5点，各员必须注意遵守：1.史迪威负指挥国军在缅作战之责。2.罗长官卓英应受史迪威将军之指挥，第5军、第6军两军长以及其他在缅中国军官，则皆应受罗长官之指挥。3.予授全权与史迪威将军作一切最后决定。4.史迪威将军有赏罚之全仅。5；对英一切问题由史迪威将军接洽。”当然，实际上蒋介石从未真正放弃过指挥权，不论是英军总司亚历山大（3月5日接替哈顿）。还是史迪威的命令，没有蒋介石的批准，部队概不执行。
入缅的中国远征军所属部队为：第5军（杜聿明），辖第96师（余韶）、第200师（戴安澜）、新编第22师（廖耀湘）、装甲兵团、炮兵团、工兵团、汽车兵团；第6军（甘丽初），辖第49师（彭壁生）、第93师（吕国钰）、暂编第55师（陈勉吾）；第66军（张轸），辖新编第28师（刘伯龙）、新编第29师（马维骥），新编第38师（孙立人）；直辖第36师（李志鹏）。
远征军入缅后，第5军向同古，第6军向泰缅边区，第66军向腊戍，曼得勒开进。因英军未准备必需的运输工具，距离又甚远，大部为徒步行军，所以，各部队虽日夜奔驰，迄3月中旬，仍未能全部到达指定的位置。而仰光已于3月中旬被日军攻占，英军退至卑谬附近。当时，缅甸不同中国战区，远征军入缅后，即归印缅战区的英军总司令指挥。英军此时已失去确保缅甸之意志与信心，企图利用中国军队对日作战，以争取时间加强印度之防务，并掩护其驻缅英军撤向印度。缅甸英军总司令亚历山人对中英在缅部队的部署是：英第2军团位于卑谬及其以北伊洛瓦江两岩地区，担任右翼正面之防御；中军远征军第5军位于东吁（亦称同古、东瓜）及其以北铁路两侧地区，担任中路正面之防御；第6军一部位于茂奇一带，主力位于棠吉、景东地区，掩护第5军左侧背及防止泰军从东面的进攻；第66军位于曼德勒、腊戍间地区，为远征军之机动部队。
日本在发动太平洋战争之前，为了切断中国的主要国际通道——滇越路，曾采取了许多政治，外交措施，均未成功；其海军航空部队以河内机场为基地，多次深入至云南上空及轰炸萨尔温江的惠通桥、循公
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