两支檀香在屋角散发着糜混的香气，借着地龙的热气，充盈于室内，几声娇呼，一阵沉重的呼吸，更让房间温暖如春。
柳江清睁开眼时，出现在眼前的是一双明亮会说话的眼睛，这把柳江清吓了一跳，他急忙翻身坐起来。“你是谁？”
眼前的女子白花花的就如剥了皮的莲藕。
“探花郎，小暑给你倒杯水去。”自称小暑的女孩子举起手臂，把披散的长发聚拢，略略盘了盘，俯身从床边的桌子上取过一支金翠花钿，递给柳江清，撒娇道：“探花郎，帮帮忙啊。”
柳江清此时已清醒过来。昨日宣徽北院使昝居润宴请新科进士，参加酒宴有十几位朝堂官员，里面有好几位侍郎，酒过半巡，众人在酒精作用之下，开始少了拘束，给事中高防是好酒之人，见柳江清酒量甚宏，就和柳江清接连碰了六大碗，寓为六六大顺，在一片叫好声中，昝家少郎也和柳江清碰了六碗。
酒酣之后，随着丝竹声响起，一群粉胸半掩歌姬，穿着大武时宫廷榴花染舞裙，如穿花之蝴蝶，在人群中翩翩起舞，新科进士们大多出身平民家庭，哪里经得起如此诱惑，一个个早已面红耳赤。
等到歌姬出来之时，柳江清早已是酒意汹涌，看着旋转的歌姬，柳江清一阵昏眩，吟了一句：“眉黛夺得萱草色，红裙妒杀石榴花”，就趴在了桌子上。
至于如何上床、如何与自称小暑的女子共床共枕，柳江清只有极为迷糊的印象。
小暑从地上提起一柄陶壶，这种陶壶外壳极薄，放在两条地龙的交接处。这样放置，陶壶里面的水就能始终不冷。宿酒之后一般都要口渴，喝一碗温水是极为舒服之事。小暑把温水倒入青瓷碗，又取过一个精致小瓶，用小勺勾了一些蜂蜜在温水中，小心翼翼地捧着青瓷碗来到床边。
每天一杯蜂蜜水，能使女子皮肤变得更加娇好，这是歌姬们共享的秘密。所以这些歌姬有会放一些蜂蜜备用，对于高墙大院里的歌姬，这些蜂蜜水也极为宝贵，平时也颇为节省，今日为了探花郎，小暑大方起来。
“你叫什么名字？”柳江清喝完蜂蜜水，感觉人也舒服了一些。
“我叫小暑，昨夜探花郎就问过奴家。”小暑抿嘴笑道。她伸手接过青瓷碗，放回桌子上，随后又爬到床上。柳江清见一条雪白的手臂上有两圈黑手印，就如两个乌黑的手镯一样，不觉多看了一眼。
小暑娇羞地道：“探花郎怕是习过武。昨夜好大的力气。”她手里拿着一把小巧的木梳，跪在柳江清身后，细心地为柳江清梳头。柳江清在石山有妻室，已不是羞怯少年郎，自是知道其中女人的真味，他端坐在床上，享受着女子的温柔细腻。
大梁城内的公卿大族家中或多或少都有歌姬，这些歌姬地身份极为低下，介于使女和妓女之间，姬的本意就是美女。而与妾合称为“姬妾”的姬，则主要是指姬侍、家妓、家养的戏子等等，她们多半上买来的，也有赠送的和抢来的。这些姬女没有人身自由，地位和使女差不多。只不过使女主要从事家务劳动，伺候主人的衣食住行，而歌姬主要任务是供主人娱乐。她们生活虽比使女优裕，既不必从事繁重地劳动，又有好茶好饭好衣服，平时主要是练习歌舞。姬的地位远不如妾，妾是专属于男主人的，而姬却可以招待客人，白居易在裴侍中府中夜宴，就有“九烛台前十二姝，主人留醉任欢娱”的句子，从这一点来说，姬就接近于妓了。
柳江清虽说长年居于石山之中，但是他饱读诗史，对中原文人风流事也略知一二，柳江清对中原文人们的行为举止时有啼笑皆非之感，一方面大讲男女之防，讲究男女授受不亲，讲究贞操、讲究从一而终，另一方面却时常留连于勾栏之地，而且还沾沾自喜，美其名目风流不羁，不俗而雅，还可以写进诗词，广为流传。
小暑就是宣徽北院使昝居润家中所养歌姬。
柳江清梳理完毕，就勿勿到府上去向昝宣徽陪罪。昝宣徽四十多岁，保养得极好，脸上没有一丝皱纹，见柳江清过来陪罪，手抚长须，郎声笑道：“何须陪罪，人不风流枉少年，哈、哈。”说完，还意犹未尽地看了柳江清一眼。
出了昝府，漫无目的行走在大梁城的街道上，柳江清突然想起了阴山脚下的草原大漠，竟有恍若隔世之感。
放榜之日，柳江清天不亮就去看榜，他以为自己是最早的一个，没有料到，放榜地点早已是黑压压的人群，成千上万的人还不断从四面八方赶来，天亮之时，不少皇亲国戚、公卿大臣也纷纷赶来看榜。
张榜之后，柳江清并没有马上挤上前去，而是远远地听着众上大声念着中榜进士的名字，当听到“探花郎柳江清”时，里奇部众人都高兴得跳了起来，特别是女扮男装的柳江婕，更是高兴地跳了起来。
随后，是一些令人应接不暇的活动。
凡被录取的新进士，都要到杏园去参加宴会，称为“探花宴”，据陈耀文《天中记》云：“进士杏园相会，谓之探花宴，以少俊二人，为探花使，遍游名园，若他人先折得名花，则二人被罚。”
探花宴后还有汴江会，汴江会时，新进士会集联舟，尽情欢乐，陛下林荣亲自登上江边高楼观看，大梁城内的公卿大族尽随其后，还有不少贵夫人随行，她们兴致勃勃地看着新科进士。一边看一边品评这些进士地相貌、举止，有未嫁女儿的贵妇人，则一般要在汴江会上相女婿。
汴江会后，新进士们还要到显宁寺高塔题名留念，称为“题名会”。
除了这些活动以外，新进士们还不断受到邀请，参加名目繁多的酒宴，柳江清成为新科进士一个月，喝的酒或许比在石山两年所喝的酒还要多。
柳江清在热闹地街道上走了一阵，头脑已被马蹄踩乱，一会是石山的蓝天白云，一会是熙熙攘攘的大梁街道，一会是石山的布衣娘子，一会是娇柔如水的昝府美姬。
穿行了几条街道，柳江清只觉肚中饥饿难忍，昨日酒宴只顾着喝酒。基本上没有吃什么东西，今晨喝了一碗蜂蜜水之后，也同样未吃早饭，他见到一个卖小米粥和大饼的小店，就要了一碗小米粥、三张大饼和一盘卤猪肉。坐在简陋地小房里一边慢慢地喝粥，一边想着乱七八糟的心事。突然想到当初和知贡使刘涛的交易，不禁暗叫侥幸：若不是侯云策及时制止了交易，此时自已定然被刘涛所牵连，那么所荣的荣耀和五长老的重托，全部成为了幻影。
小店极为简陋，四面窗棂都空空荡荡，冷风在店中浪荡不止，可是，柳江清想到当初之事，却冷汗不断。柳江清走出小店之后。他观察了一会方向，只觉所有道路都似曾相识，他问过小店掌柜，才知道回灵州会馆之路。
昨日下午，柳江清就曾到侯府拜访侯云策，侯云策急着进宫，就叫柳江清今日上午到府中。
大林朝绝大多数制度都沿袭大武制，士子考取了进士。只是取得了作官的资格而已。要想成为朝廷命官，还须经过吏部复试，这种考试称为“释褐试”。通过了这次考试，及第的士子才可由平民变为官员，脱掉粗布衣而穿上官服，凡是取得进士出身而吏部复试未被录取的人，可自称为“前进士”。
柳江清很快就要参加吏部复试。
有了上次的教训，柳江清不敢擅自作主，所以参加“释褐试”前，必须拜见侯云策。