曼努埃尔·安东尼奥·诺列加的发迹始于他给独裁者奥马尔·托里霍斯准将当情报官。1983年托里霍斯死于飞机失事后，诺列加接管了巴拿马国防军。这是一个包括国家武装部队、警察、海关和调查部门的机构。在他逐步掌权的过程中，诺列加在美国情报界培养了许多朋友和资助者。托里霍斯死后，他继续这样做，并把范围扩大到哥伦比亚的麦德林毒品卡特尔和军火商。
到1985年，诺列加已经完全控制了这个国家。
诺列加和美国政府的第一次对抗发生在1987年7月。前国防军总参谋长罗伯托·迪斯·埃雷拉上校公开指责诺列加不仅与托里霍斯的死有关，而且还涉嫌谋杀反对党领导人雨果·斯帕达夫拉博士，以及在选举中有欺诈行为。从未支持过诺列加的巴拿马人民走上街头，但诺列加的防暴警察无情地镇压了手无寸铁的游行群众。
美国参议院立即通过决议，要求这个独裁者下台。在诺列加煽动暴徒袭击美国大使馆之后，美国国务院中止了对巴拿马的经济和军事援助。后来，1988年2月5日，迈阿密和坦帕的联邦法官对诺列加及其各类追随者起诉，罗列了他们不计其数的毒品交易罪。诺列加通过组织对美国公民的骚扰活动，为美国行使1997年巴拿马运河条约所规定的权力设置障碍，并转向其他国家——如古巴、尼加拉瓜和利比亚——寻求经济和军事援助，以此进行反击。古巴和尼加拉瓜向他提供武器和指导，帮助他建立“民防委员会”，这个委员会后来以“尊严营”而闻名，其主要目的是收集情报和控制民众。1989年，利比亚赞助他2000万美元，作为把巴拿马当作协调拉丁美洲恐怖行动和叛乱组织基地的回报。
有了这些军事和经济援助，巴拿马国防军发展成为一支14000人左右的部队，拥有先进的武器与精良的装备。